自古以来，许多国家就受到民族问题的困扰，中国西晋王朝(公元265-316年)因内部民族纠纷而走上了复亡之路。自东汉以来，中国西部和北部周围的少数民族开始向内地迁徙。造成这种情况的主要原因是汉朝的军事征服和他们对少数民族的诱惑，以弥补中原军队和劳动力的不足。与此同时，周边少数民族势力的消长变化也导致了一些民族迁徙。在魏晋时期，在北方汉族人口锐减的情况下，胡族内迁形成了高潮。在这一过程中，内迁民族主要包括匈奴、羯座、鲜卑、彝族、羌族等，历史上被广泛称为「五胡」。
西晋初年，中国北部、东部和西部，特别是并州和关中地区，居住着许多处于不同社会发展阶段的少数民族，「西北诸郡都是军居」，关中百万多口，「戎狄居半」。在汉族的影响下，这些内迁的外族逐渐从游牧转向农业定居，胡汉文化相互渗透。但在融合的同时，胡汉也有一定的矛盾，比如并州的匈奴人成了汉人的奴隶，而许多汉人也成了胡人的奴隶。这些奴隶经常被迫服役，在军队中作战，甚至被当地官员押送到其他国家出售，从而引起了国内各民族的抵抗；各民族的上层人物经常利用自己的人民实施分离。胡族的持续内迁引起了胡汉之间的矛盾，严重动摇了西晋政权的统治基础，大规模暴动即将到来。
当时西晋的一些官僚也注意到了形势的严重性，于是以郭钦、江统为代表，提出「徙戎」主张。他们建议用武力强行将内迁的胡族迁回原住地「内诸夏而外夷狄」该方法隔离了胡汉的接触，以防止胡人的抵抗。然而，由于各族内迁和胡汉杂居是历史发展的结果，迁徙的主张无法实施。
而此时的西晋王朝却祸起萧墙。在统治集团内部，为了争夺中央最高权力，西晋诸王发生了一系列相互残杀和战争，历时16年，历史上被称为“八王之乱”。这场大恶斗给人民带来了无尽的灾难。生产被破坏，数十万人丧生，许多城市被洗劫焚毁。许多人死于饥饿。人们又陷入了痛苦的深渊，掀起了大规模的流亡浪潮。特别是诸王利用少数民族的贵族参加这场混战，造成了严重后果。晋室内腐败极其严重，地方防务不修，多年来自然灾害和人为灾害，西晋王朝摇摇欲坠，遇到强大的胡人，一推即倒。
匈奴贵族刘渊在永兴元年(304年)在左国城(今山西离石)起兵反晋，逐渐控制并州部分地区，自称汉王。晋惠帝死于光熙元年(306年)，司马炽嗣位为怀帝，改元永嘉。刘渊遣石勒等大举南侵，屡破晋军，势力日益强大。新兴县匈奴人刘渊、字元海、冒顿后，曹魏时改姓刘，祖父为南匈奴，父刘豹为匈奴左部帅。西晋太康末刘渊为北部都尉，后为建威将军，五部大都督，晋封汉光乡侯。起兵反晋后自称汉王，永嘉二年(308年)正式称帝。刘渊死后，其子刘聪继位。第二年，刘聪派石勒、王弥、刘曜等领军攻晋，在平城(今河南鹿邑西南)歼灭十万晋军，再杀太尉王衍及诸王公。匈奴兵攻占西晋京师洛阳五年(公元311年)，俘虏了晋怀帝。纵兵烧掠，杀王公士民3万余人。史称「永嘉之乱」。
永嘉之乱：少数民族纠纷决定了西晋复苏的命运