太平军为扭转西部战局而进行的关键一战。
1853年，太平军在北伐期间派兵西征。西征的战略目的是确保天京夺取安庆、江、武昌三大军事据点，控制长江中游，在南中国发展势力。1853年6月至1855年1月，西征军连续作战一年半，取得重大胜利。但后来遇到湘军的顽抗，湖北和江西的战场形势对太平军极为不利。
在这种情况下，石达开于1855年1月率军前往西征战场，在江西湖口与湘军激战，勇敢挫败湘军，取得胜利，扭转了西征战局。
1853年6月，胡以晃、赖汉英、曾天养等2万多名太平军追溯江西，开始西征。西征军进展非常顺利，6月10日占领长江北岸重镇安庆，胡以晃立即坐在这里，指挥西征战争。赖汉英率先检点曾天养，指挥林启发以下万人进入江西，6月24日强迫南昌城下，围攻该城。由于清军防守严密，围攻失败。九月二十四日，太平等撤南昌围，九月二十九日攻克九江，林启容率部分兵力驻守。此后，西征军分为胡以晃、曾天养两部分，以安庆为基地，经过皖北，于1854年征服皖北重镇庐州(今合肥)。攻击安徽广大地区，为太平天国提供了主要的人力物力资源，具有重大的战略意义。
另一个由韦俊和石祥桢牵头，1853年10月从九江沿江西上克汉口和汉阳。很快，他因为缺乏兵力而退守黄州。曾天养率部前来支援，在黄州击败清军，西征三克汉口和汉阳，1854年6月再次击败武昌。4月，进入湖南的太平军再次占领岳州，击败湘军。但是在湘潭的第一次世界大战中，太平军伤亡惨重。7月，湘军攻占岳州。
8月，曾天养在城陵集战役中牺牲。10月，湘军和湖北清军反击武汉，武昌、汉阳相继失守。1855年1月，湘军强迫九江。情况对太平军非常不利。为了挫败湘军的进攻，主持西征军的翼王石达开由安庆进入湖口指挥。
石达开到湖口后，鉴于湘军气势正盛，水师更占优势，决定守住重点，等待退敌的机会。具体部署如下:石达开坐在湖口，林启容仍率领部守九江，罗大纲率领部守梅家洲。
湘军首先集中力量攻九江。1月9日，围攻九江的清军总兵力达到1.5万人。从1月14日，塔齐布和胡林翼率部进攻九江西门到1月18日全面进攻，湘军伤亡惨重，从未进入城市。因此，曾国藩改变了政策，留下塔齐布继续围攻九江，派胡林翼、罗泽南等部门到梅家洲南4公里的头盔山（今灰山），试图先取梅家洲，占据九江外围的要点。1月23日，湘军向梅家洲发起进攻，太平军以坚强的工事，奋勇拼搏，杀死数百名敌人，击退了湘军的进攻。
湘军没有成功进攻九江和梅家洲。曾国藩决定改攻湖口，试图先打破鄱阳湖太平军水营，切断外援，再攻击九江。
1855年1月3日，当湘军陆师尚未南渡时，李孟群、彭玉麟率领湘军水师进入湖口，分泊鄱阳湖口内外江面。鉴于湘军水师的优势，罗大纲决定采用疲敌战术。1月8日晚，100多艘装满柴火、火药、油脂的小船顺流纵火下放，炮船紧随其后，对湘军水师进行火攻。由于湘军的准备工作，未能取得多大成果。从那以后，太平军经常用类似的战术攻击和疲惫的敌人。太平军还在鄱阳湖口江面设置了几个木座，周围是木城，中立望楼。在木牌上安装炮位，与两岸守军互为角，严密封锁湖口，多次击退湘军水师入侵。1月23日，湘军水师乘陆师进攻梅家洲，击败太平军位于鄱阳湖口的木楚。石大开、罗大纲将计就计，让下属用大船载以沙石，凿沉水，堵住航道，只在西岸留一个洞口，拦住条缆。1月29日，湘军水师营官肖杰三等试图清理鄱阳湖太平军战舰，贸然率船120多艘，载兵2000艘，冲进湖中，直到大姑塘以上。当他们回到湖口时，太平军已经用船搭起了两座浮桥，连接了基卡，阻断了出路。湘军水师随后分为二:鄱阳湖内有100多艘轻型船只；运行不良的重型船只被河流堵塞，湘军水师大船协同作战的优势丧失。太平军利用这个有利的机会，那天晚上用几十艘船包围了泊在长江内的湘军大船，并派了一支小划船队插入湘军水师大营焚烧敌船。成千上万的太平军也在岸上施放火箭喷筒，配合进攻。湘军大船由于没有小船护卫，难以抗拒，结果被摧毁了几十艘，其余的在九江附近的河流中被击败。
在湖口大捷的同一天，江北秦日纲、魏军、陈玉成所部太平军从安徽苏松西进，击败清军参将刘富成部，占领黄梅。
二月二日，罗大纲派部进入九江对岸的小池口。曾国藩命令胡林翼和罗泽南从湖口回攻九江，驻扎在南岸官牌夹。为进一步打击湘军水师，罗大纲于2月11日率大队渡江至小池口。那天晚上，林启容从九江和罗大纲从小池口用100多艘船袭击了泊在河里的湘军水手，用火药喷嘴集中施放，焚毁了大量敌船，并缴获了曾国藩的船。曾国藩提前乘船逃跑，然后进入罗泽南陆营，愤慨万分，准备自杀，被罗泽南劝阻。此后，曾国藩败退南昌。
太平军湖口大捷粉碎了曾国藩夺取九江、直捣金陵的企图，扭转了西征战场的被动局面，成为西征作战的又一个转折点。湘潭战败后，西征军弃岳州，失武汉，节节退却，一直退到九江、湖口，形势十分不利。但另一方面，由于湘军的进攻，太平军被迫缩短战线，集中力量，消除了前段时间战线过长、兵力分散的弱点。此外，石达开亲临前线，加强了领导能力，为反败为胜准备了必要的前提。湘军虽然节节胜利，但却预伏着失败的因素：由于俘虏多，斗志渐弱；
因为多次赢得战争，骄傲地轻视敌人；由于长期前进，它离后方供应基地越来越远，运输和供应也越来越困难。正是在这种情况下，石达开坚持要点，以疲惫的敌人，利用有利的地形抓住有利的机遇，机智果断地分割湘军水师，然后立即主动，取得了湘军水师的重大胜利，改变了整个西征战场的局面。
太平军湖口大捷：曾国藩大败后气得差点自杀！