南宋末年，宋元水军在中国大陆最南端的零丁洋海上进行了历史上最大的海战。结果，宋军大败，南宋王朝被摧毁。
公元13世纪。元朝向南宋发起进攻。1273年，元兵夺取南宋战略重镇襄樊，控制长江中下游。1274年，元朝皇帝忽必烈发兵20万元，分两路南下，一路攻打扬州牵制宋军。一路攻打鄂州(武昌)，到12月夺取鄂州。1275年，元军攻占南宋都城杭州。在当代太后的带领下，南宋朝廷向元军投降。经过几次大战，元军夺得了大量的战舰，组建了强大的水军。
在一些主战派大臣和将领的支持下，南朱的小皇帝赵正逃往南撒。尽管南宋军民一路抗击，元军还是一步步南逼，1277年。赵正病亡，丞相陆秀夫协助赵日丙登基。1278年，在元军的追赶下，南宋朝廷退到广东新会、崖山。宋军元帅张世杰和宰相陆秀夫协助年轻皇帝赵日丙和20多万人驻扎在这里，还有1000多艘战舰。为了最终消灭南宋，元朝皇帝忽必烈任命张弘凡为教练，李恒为副教练，率领水、陆兵马2.5万人。分别攻占漳、潮、惠三州、广州后，将海、陆分为崖山。
宋军教练张世杰选择悬崖山驻扎，认为悬崖山地区靠近大海，南面有悬崖门水道，易于防御和攻击，该地区海域平静，易于驻扎。然而，当几乎所有的大陆都落入元军的手中时，背海驻扎无疑是一个大错误，张世杰也犯了一个致命的错误。他命令将1000多艘船与铁索连接起来，并沿悬崖山排成几排，完全失去了机动性。
从元朝到元朝16年（1279年）的第一个月，李恒带领元军在悬崖山东侧偷袭登陆，烧毁了山上所有的宋军营兵寨，切断了宋军的淡水来源和粮草供应，迫使宋军全部返回海上。为了夺回水源和粮食道路，宋军多次反击，难以奏效。宋军陷入了粮食、水和柴火的绝望境地。在饥饿和受伤的干扰下，宋军的战斗力大大降低。
此后，元军从海上进行了火灾攻击，但宋军早就预防了，在一些船上涂抹海泥，加上士兵们的拼命抵抗，元军没有占多少便宜。然而，经过几次攻击，元军迫使宋军缩小阵型，元军水手占领了悬崖门外的海洋，与悬崖山上的元军形成了对宋军的海陆包围。
2月6日(1278年3月19日)凌晨，元军副教练李恒率领军舰从北向下退潮，攻击宋军船阵，但成绩不大。中午涨潮时，他向北退潮。在张宏凡的带领下，已经布置在南、西、西南三个方向的元军向北进军，从崖山与汤瓶山之间的崖门水道攻击宋军船阵，迅速夺取宋军前阵，烧毁了宋军几十艘军舰。此时，宋军主教练张世杰在恐慌中下了另一个错误的命令，将两侧的战船转移到中军，使宋军的阵型更加混乱。
下午，海突然下起了大雨。宋军迅速砍断铁索，在雨雾中开始突破。然而，只有张世杰带着十几艘大船冲出元军的重围。包括宋帝御船在内的宋军大多被元军越围越紧。绝望之下，陆秀夫强迫妻儿自杀，然后抱着宋幼帝跳海而死。逃离重围的张世杰后来在阳江南部的海陵岛附近遇到了一场风暴，船翻人亡。
在这场战役中，元军烧毁并击沉了200多艘宋军战舰，缴获了800多艘，俘虏了2万多名宋军，宋军杀害了10万多人。宋朝皇室在临安（今杭州）向元军指挥官伯燕投降后，宋廷残部南逃。三年后，第二位皇帝彻底灭亡。
崖门海战是中国古代最大的海战。它有大量的军队、船只和伤亡，在中国古代海战史上是前所未有的。当时，目睹了海战全过程的南宋将军文天祥（组织抗元义军在江西被囚禁）写诗：“一旦天空恶劣，炮火和雷声就会落下。谁是雌性，谁是雄性，流尸漂浮在血液中。昨天，南方的船满是悬崖海，但现在只有北方的船……”
世界战争史上四大海战之一——崖门海战