大国争霸是春秋时期的一个显著特征。齐桓公首霸后，晋楚相继崛起，争当盟主。然而，春秋中叶后，由于旗鼓平等，势均力敌。在这种情况下，晋景公采纳了沈公巫臣的意见，开始与吴国合作，试图利用吴国牵制楚国的右翼，使楚国无法腾出手来招募晋国的进攻，从而盈利。
吴国偏居东南沿海地区，毗邻越国，有断发文身的习俗。据《吴越春秋》记载，当时吴国“险阻润湿，又有江海之害，君无守卫，民无所依，仓库不设，田野不垦。严格地说，它不是一个国家，而是一个部落群体。在中原列国眼中，吴是一个经济文化落后的蛮夷之国。 公元前584年，晋景公派沈公巫臣到吴国传授车战射御技术，并煽动吴国背叛楚国。于是吴国不断入侵楚国，攻打巢、徐等吴楚之间的小国，使楚国忙于应战，疲于奔命。在晋国的支持下，吴国的军事力量发展迅速，国土不断扩大，声誉不断提高。中原诸侯国开始与吴国建立联系。公元前五二年，伍子胥从楚国逃到吴国，成为相国。他教吴王和璐“立城郭、设备、实仓库、治府库”等“安君治民，兴霸成王”之道(《吴越春秋》)，使吴国从极其落后的蛮夷之邦跃升为军事强国。公元五○六年来，吴王合鹿以孙武为将军伍子胥为副将，与蔡、唐兴师伐楚。
孙武是一位杰出的军事家。为了切断楚国总部与方城之外的联系，他采取了中间突破的战略，带领吴军从淮河流域向西走，到淮河舍舟登陆，翻越大别山。同时，唐军东进攻大隧道、直远、冥厄（今武胜关区），蔡军沿汝水至淮河，南下直接向子梁（今固始县）。这两位偏师挡住了楚军北上中原，东通齐鲁的要道，从侧翼牵制着楚军，使楚军不敢正面迎战吴军。然而，吴军趁机横扫楚国东部沿线的城镇，从容向西移动，与蔡唐军队会面，将楚国拦截成两段，与楚军隔汉水对峙。楚司马沈系守发现问题的严重性，向尹子常建议:“请让尹封锁汉水，用方城外人摧毁吴军遗弃的船只，回头封住隧道、直远、冥厄，然后攻击吴军，一定会赢。尹子常接受了这个建议。不幸的是，当他听到楚医生史皇说:“现在楚国人怨恨尹，喜欢司马。如果他们采取司马的建议，战胜吴国的成就将归功于司马。他断然改变主意，轻率领兵渡汉水，与吴军对阵于柏举(今湖水麻城)，结果一败涂地。吴军乘胜追猛打，五战五胜，攻古楚国的营都。
吴越争霸简介：吴国与越国之家的拔河战