在忽兰忽视温大败瓦拉军后，明成祖朱棣率军接受了明朝的称号，并与明朝保持了臣属关系。但瓦拉军仍然比蒙古族内部强大，他们经常发动战争，并合并弱小部落。到明朝正统年间，瓦拉势力空前强大，控制了西起中亚、东朝鲜、北西伯利亚、南长城以北的广大地区，成为继元之后最大的蒙古政权，严重威胁着明朝北部的安全。
瓦拉是当时蒙古三部之一，另外两部是鞑靼和唐梁哈。明朝正统年间，瓦拉逐渐强大，多次侵犯明朝北部边塞；7月，14年（1449年），瓦拉领导人还率领四支军队南下，率领所有军队进入明朝边境，前锋指向大同。太监王震鼓励明英宗朱祁镇率领20万军队7月16日探险；明军刚到山西大同，明军崩溃的消息就在前线传来。王震不敢进军，所以他让军队撤退。退到土木堡时，瓦拉军追来，明军崩溃，王振和许多将军死于乱军，明英宗被俘，这就是土木堡的变化。也先乘明军主力溃散，京师空虚，率军南进，试图攻占明朝都城北京。
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正统十四年(1449年)8月16日，瓦拉首领还劫持被俘的明朝英宗皇帝，由河北新保安、宣化、山西大同出塞休息。9月，在与英宗皇帝一起被俘的明太监喜宁的煽动下，他想以归还英宗的名义向北京前进。
京师保卫战背景：明英宗 趁势进取北京城