明朝建文两年(1400)4月，建文帝派将军李景龙率军60万，号称百万，进入白沟河，打击燕王朱迪所在的大本营北平(今北京)。
燕王朱迪闻讯，率骑兵、步兵共10万人迎战。
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4月24日，燕军从苏家桥(今河北保定东北方向)沿白沟河进军，中了李景龙部将平安所部万余人埋伏。
平安与瞿能父子督师奋战，诸将勇敢作战，燕王朱迪率兵将死伤极重，仓皇败退。
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第二天，朱棣气愤不已，再次率军渡河作战，平安再次迎战，再次击败燕军后军将领房宽的部队。
朱棣看到兵败如山倒，为了压住阵脚，亲自率领精锐数千人冒着箭雨进入阵中，一时间李景隆军中大乱，死伤重重。
这时，李景隆突然挥师绕到燕军身后，前后夹击，燕军大乱，死伤无数。
朱迪率军攻打，双方混战，飞矢如雨。朱迪在军中三易其马，射出三支箭，剑被砍断，几次差点被瞿能活捉。可惜昏庸的建文帝下达了圣旨:“别让我有杀叔叔的名字。”。
导致士兵畏首畏脚，不敢射杀，朱迪多次逃离死亡。
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晚上，瞿能率兵多次进入燕军阵，俞通渊、滕聚等将军也带兵纵横战斗，燕军恐惧，军中阵脚大乱。
当战斗形势向有利于建文帝将领李景隆发展时，奇怪的一幕出现了。
这时，战场上突然刮起了一阵旋风，居然把李景隆中军的旗子刮掉了！
军中士兵看到，人心慌，无意继续作战。
朱棣敏锐地抓住了战斗机，迅速派精骑到李景隆军身后乘风纵火，挥师猛攻，形势瞬间逆转。
瞿能的父子被杀在阵中，俞通渊、滕聚、平安诸将被朱迪的儿子朱能带领军队击败。
李景隆军队立即崩溃败退，大军伤亡约10万人。
朱棣挥手追赶，到月样桥，再次大败李景隆，李景隆手下的士兵自相践踏，落入河中溺死数万人。
李景隆放弃了军中所有的行李，部将投降10万多人。
五月初七，李景隆逃往济南。第九天，燕军进入德州，获得了大量粮食储备。
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5月15日，燕军攻济南。在李景隆的指挥下，60万军队只剩下10多万士兵，没有战斗力，纷纷败退。李景隆又匆匆逃走了。
在靖难之战中，白沟河之战是决定性的。
仅此一役，建文帝心惊胆战，再也没有组织过大规模的军事行动。
因此，朱棣转防为攻，在战争中取得了主动权。
这场战斗结束后，双方士兵伤亡惨重，因为他们打得惊心动魄。即使是有丰富作战经验的朱迪，也在心里留下了深深的阴影。
朱迪登基后，他想起了在靖难之战中努力工作的士兵。为了安抚亡灵，他听从了法师的建议，特意下令命人在战场上挖掘死者的头骨，磨成念珠，送给宫中的宦官念经念佛，以超越死者的轮回。
一些又深又大的头骨被制成“天灵碗”，里面装满了清水供佛。
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直到成化年间，兵部有一位名叫陆荣的官员，奉命去宁夏劳工那里领军士的冬衣。他还看到一个太监负责管理仓库，手里拿着一串头骨念珠。经过长时间的玩耍，这串头骨珠的颜色比象牙盘出的念珠要好。明代陆容《蜀园杂记》卷1:“太宗皇帝白沟河大战，阵亡军士遍野。上念之，命收其头骨，规成数珠，分赐内官念佛，冀其轮回。
白沟河大战后，朱棣为什么要把死去的士兵的头骨做成念珠和天灵碗？