周成、康王时期，东都洛邑建成，东西连成一片，长达千里以上，初步巩固了“东土”的统治。周共王时，楚国一方面卑事周王室，另一方面“艰苦奋斗”，努力发展，国家蓬勃发展。到周昭王时期(约公元前1000)77年)，周、楚关系开始紧张，周昭王集中精力打击楚国。据陕西扶凤出土的《墙盘》铭文记载：“弘鲁召(昭)王，广鞭荆楚，只打南行。"可见周昭王亲领军队南征，声势浩大。据《竹书纪年》记载，周昭王攻楚主要有三次：
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第一次，周昭王16年(约公元前985年)，周昭王“伐楚，涉汉，遇大”。这一次，人们普遍认为当时和上面的“墙”记载是一样的。周昭王带领他渡过汉水，深入荆楚。渡汉水的时候也遇到了“大男人”(古犀牛之类的动物。《左传宣公二年》："犀尚多."
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第二次，周昭王19年(约公元前982年)，周昭王派祭公辛伯攻楚，“天大日[一]，野兔全震，六师于汉”。这次渡汉水时，阴风骤起，气候恶劣，士兵惊恐，大部分军队丧失。这次失败归咎于时间不利。事实上，周朝军队应该受到楚军的强烈伏击。
第三次，“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。根据鲁纪年的计算，这一年被视为周昭王二十四年(约公元前977年)。这次攻楚，周昭王全军复没，周人忌言此事，模糊地说“南巡不返”。《史记正义》引用《帝王世纪》说：“昭王德衰，南征济于汉，船人恶之，以胶舟进入。王御船到中流，胶水船解，王及祭公俱不在水中崩塌。“这里说的“船人”，就是楚人起起来抗周，设计献胶粘接的船只，船驶到中流，胶水融化，船解体，周昭王及其部众溺水而死。屈原在《天问》中写道：“昭后成游，南土爱底。厥利惟何?逢彼白雉?周昭王累累南征，当然不是为了贪婪，而是因为楚国的繁荣，引起了周天子的恐慌，不得不带领军队亲征，试图遏制楚国的发展。
周昭王攻楚败亡，是中国历史上的一件大事。此后，周朝由盛衰，而楚国则日益发展壮大，逐渐走上了与周王室分庭抗礼的道路。
为什么周昭王要攻打楚国？他的结局怎么样？