建文元年(1399年)9月初一，江阴侯吴高率辽东兵攻打永平郡，因此朱棣趁李景隆犹豫不决，于9月19日前往救援。9月25日，朱棣击败吴高，决定利用这一势头攻击十七弟宁王朱权的藩地大宁（今内蒙古宁城）;另一方面，南军被引入“空城”北平下。九月二十八日，朱棣率众出师。向燕世子朱高炽传信，使其坚守北平城。
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十月初六，燕军经小路到达大宁城下。朱棣一个人骑进城里(一说打败守将房宽后进城)，看到宁王朱权，哭着说没有路可走，向朱权求助，希望能向朝廷写信，道歉免死。朱权相信并收留了他。居大宁期间，朱棣命令官员入城交朋友，贿赂大宁军官。十月十三日，朱棣提出告别，朱权在郊区送行；但朱权来到郊区后，伏兵尽起，大宁军纷纷叛变，归附朱棣。于是朱权和宁王妃、宁王世子一起和朱迪一起去了北平，大宁的军队都被朱迪收编了。大宁成空城，朱棣实力大增。
听说燕王朱迪率领精锐征服大宁，李景龙带领军队攻打北平。南军在郑村坝(今大兴以东20里)扎营，筑基攻打北平九门。燕王世子朱高炽坚守。朱高炽晚上派人攻打南军大营，获得一定的呼吸时间；南军攻城急的时候，城里的女人也上城头往下扔瓦石。
南军唯一获胜的机会就是都督瞿能攻张掖门(说到彰义门，根据《方舆纪要》，彰义门就是西直门；怀疑)，当他几乎要攻击时，他不得不停止，因为他被李景隆禁忌。失败。农历十月北平很冷，所以燕军守城部队晚上吸水倒在城墙上，第二天城墙结冰，南军爬不上去。南军由于天气寒冷，战斗力急剧下降，攻势自此受阻。
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瞿能破城，让朱高炽大吃一惊，亲自临城审视，见城平硬可登，忙督士卒抽水灌湿。天气寒冷，滴水变成冰，一夜寒风变成了冰城。第二天，李景隆带领成千上万的士兵来到张液门，看到城里的冰雪像油一样光滑，没有容足之处，只好罢兵。曲能看了，深叹错过了机会，而李景隆并不后悔，意想这座城市破在旦夕。机不可失，失不再来，此时燕王朱棣已扫平外围，班师回援，使李景隆心下急切，速命将士昼夜防守。时正苦寒，军卒站在雪地里不得休息，冻死者众多，用兵大违天时，自杀。朱迪分兵五路，连络而进，逼进大营。前面大部分都是边关勇将，锐不可挡。很快，金鼓连天，直接压南营。李景龙早就害怕了。当他看到燕军用刀跳马冲过来时，所有的将军都退缩了，不敢上前。这个时候，只有瞿能和瞿陶父子勇敢过人。他们立即出战，直接杀死了悲惨的日子和昏暗的日子。他们都很害怕。然而，瞿能苦战了很长时间。于是命令儿子瞿陶(或瞿良材)带领数百名士兵保护李景隆，一马当先，杀了一条血路逃回本营，收拾残兵，等待大举。
燕军历史上靖难之役是如何偷袭大宁的？