晋元兴二年(404)，刘裕起兵击败桓玄篡夺晋称帝。第二年，拥戴晋安帝复位，控制东晋朝政。南燕统治集团内部矛盾日益加剧，慕容超信用奸诈，杀戮贤惠，赋予严厉权力，引起公众强烈反抗。为了晋朝的实力，刘裕决定北上兴师。为了对抗南燕，刘裕外扬声威，便想挂帅北伐。 409年2月，南燕军队入侵淮北，正好给了刘裕一个机会。他向皇帝写信，要求北伐。经朝廷批准后，他迅速出兵，五月到达下邳。
两次北伐，前后灭南燕，破北魏，死后秦，收复山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安。虽然长安在一年多后得失，但潼关以东、黄河以南、山东都被划入刘宋地图，“七分天下，四分之四”，江淮流域得到保障。为刘宋永初和元嘉年间休养生息、“余粮息亩、户不夜”的局面提供了北方领土的屏障，这仍然是北伐取得巨大成就和重大历史意义的屏障。唐代史学家朱敬称赞北伐：“西尽庸蜀，北划大河。自汉末三分以来，东晋拓境未能到达。辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》一词中称赞：“金戈铁马，气吞万里如虎。”
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评价
两次北伐，前后灭南燕，破北魏，死后秦，收复山东、河南、关中等地。虽然后关中得而复失，但黄河以南尽入南朝地图，“七分天下，四分之四”，江淮流域得到保障。刘宋永初和元嘉年间，他们休养生息，出现了“余粮息亩，户不夜”的局面。
司马光讲述了刘裕北伐成功后匆匆东归的故事。关中复失时，他感叹道:“珍惜，百年之寇，千里之土，得之难，失之造次，使丰富之都复失。荀子说：‘兼并易能也，坚凝难。’信哉‘。与司马光不同，王夫之言打破了长安得失的原因：“刘裕灭姚秦，想留长安经略西北，不果而归，中原终于沦陷。史称将佐思归，裕之饰说也。...夫裕欲归而急于篡夺，固其情已”。然而，王夫之仍然肯定了“裕之北伐，非徒示威迫使主人喧嚣，而对中原不感兴趣的人，青泥失败，长安失守，登上北望，激动地流鼻涕，志愿再举”;他还将刘裕与曹操进行了比较，称他的就业虽然不足，但“为世界做出贡献，为曹操做出贡献”。显然也包括对刘裕北伐成功的肯定。
吕思勉认为，刘裕急篡位的说法只是史家附会王买德的话：“宋武代晋，当天，业势如振憔悴，即无关、洛 城市的成就，难道没有考虑吗？苟其急图，篡平司马休后，井篡可以，何必多伐秦一举？武帝对异己，虽然云肆意清除，也特别是庸中最好的耳朵，反之子还是很多的。刘穆之死，后路无所事事，有盗发，不能更担心整体情况？想要外国人必须先安内，那武帝之南归，也不能子其专为私计心也。虽然义真云年少，但留西的精兵良将并不多。正月十四日(应为十五)，王镇恶之死，而勃勃之图长安，依然历历三时后克，可见兵力实非不足。长安之陷的关键在于王修之死。义真相信诽谤，庸非出乎意料，这尤其不容苟责。”
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据裴子野《宋略.总论》记载，刘裕曾计划422年前往北魏，结果422年5月刘裕病卒，北伐取消。因此，如果刘裕北伐只是为了篡位，他为什么要在登基后对北伐感兴趣？同时，裴子野还证实，刘裕在征服长安时，制定了统一北方的计划：先与西凉（汉人）合作，前后攻击北凉和西秦。两国灭亡后，与西凉合作对付夏国（匈奴人）。夏国灭亡后，与辽东北燕（汉人）合作，三军齐头进军北魏，清理河北，完成统一大业。 若非，后方生变，加上刘裕灭后秦时，以至于暮年，恐怕不会有南北朝。
总的来说，自永嘉之乱以来，北方一直被五胡占领，中华文明岌岌可危。刘裕之前的东晋北伐几次都没有成功，战果也很少。刘裕改变了南方汉人的弱势，大举北伐，横扫中原。战争影响了今天的安徽北部、湖北北部、山东、河南、陕西和山西南部。战争规模远远超过以前的任何北伐。此外，胜利是巨大的。这是中国分离的时代。北伐是南方政权北伐中唯一收复故都、取得最大成就的北伐。虽然后关中已经失去，但它已经从潼关东部到青州，即今天的陕西东部、河南和山东。后来，宋魏之间的战争大多在这些土地上进行，使长江流域长期安静。 [25] 刘裕北伐最大的成就是使汉族政权真正稳定，中华文明延续，其成就不可抹去。正如宋朝历史学家何去非所说，“宋武帝以英特之姿，熙熙攘攘，平灵宝于旧楚，刘毅于荆豫，南燕于二齐灭亡，克桥纵于平蜀，浪费卢顺于交广，西执姚鸿灭后秦。北方之寇，独关东之拓跋，陇北之赫连耳。方其入关，魏人虽强，不敢南指西顾以议后。”
如何评价刘裕北伐？北伐取得了巨大的成就和重大的历史意义