杨家历代传说杨延昭是杨业的第六个儿子，所以被称为杨六郎。然而，根据历史，杨延昭应该是长子。据史书记载，除了延朗，杨业的儿子还包括延玉、延浦、延训、延环、延贵和延彬。
杨延昭生于958年，死于1014年，是杨家将中唯一记载的人物。杨延昭起初叫延朗，后来因为回避道士赵玄朗的禁忌而改为延昭。说一个道士的名字没必要回避，但这个道士却很不寻常，宋真宗把它尊为圣祖。故事中，杨延昭是杨业的第六个儿子，所以又叫杨六郎，但历史事实并非如此。据《宋史》记载，杨业有七个儿子，杨延昭至少比其中五个大。他不是排名第六的杨六郎，而是因为其他原因。杨六郎是辽兵对他的称呼，宋史说辽兵对他很害怕，至于为什么叫他六郎，有什么原因是不能考的。
在传说中，杨六郎仍然是一个地位显赫的郡马爷，这是没有根据的。从杨六郎的人生轨迹来看，他多年来一直守护着边境，在首都没有基础，更不用说在首都生活或工作了，他怎么能成为柴家的县马呢？杨延昭十几岁时，性格内向，不爱说话，但对兵法和行军打仗却十分关注，表现出非凡的天赋。杨业非常爱他，觉得他最像自己，经常把他带到身边，让他经历战斗锻炼。986年，宋太宗发动了第二次征辽战役，28岁的杨六郎在阵中。攻打朔州城时，杨六郎冲锋在前，手臂被流矢射中，肉很深，但他没有退缩，痛苦地战斗，打败了强大的辽兵。英雄的事迹总是不可磨灭的，现在雁门关附近的山上，还有杨六郎寨等地名，这是对他的永久纪念。
杨延昭一开始并没有被宋朝重用。太平兴国时期，他被阴补为崇拜官。他是一名水平相对较低的军官，相当于当前的连级干部。杨业牺牲后，杨延昭从崇拜官晋升为崇仪副使，勉强成为中级军官。历史上关于杨六郎的英雄事迹只有少数，与传说中的英雄神奇大不相同。
公元999年阴历9月，辽国大举南犯，杨六郎率兵打了几场胜仗，表现出了出色的军事才能。虽然他不是宋军的主将，他的胜利只是局部的，但这极大地鼓舞了宋军的士气。有一次，六郎到保州以北遂城巡逻，遭到辽兵大队的围攻。遂城是个小地方，城墙不高，兵力也不多，形势十分危急。杨延昭紧急动员全城壮年男子配合宋军上城防御，多次击退敌人猛烈围攻。战局暂时稳定下来，但城内人心慌意乱，遂城易攻难守，没有良策难以坚持。晚上，杨六郎亲自到城头巡逻，阴历十月，北方的天气滴水成冰，已经很冷了。一阵寒风吹过，杨六郎计上心来。他安排人们一夜之间在城里浇水。天亮时，城墙上结了一层又硬又滑的冰。辽军不能架梯子或爬城，不得不自己撤退。宋军乘机出城追击，大获全胜。
辽兵入侵中原，给人民带来了深厚的灾难。他们抓住当地人做苦力，甚至强迫他们在攻城时爬城，让无辜的人做死鬼。目睹这一幕，杨六郎恨不能率百万雄兵杀辽寇，但别人微言轻，官小兵少，不可能有更大的作为。他多次要求高阳关部署傅潜发兵增援，但都得不到回复。当时傅潜手下有8万多兵马，但他却消极畏战。杨延昭、杨嗣、石普等将领多次要求傅潜增派人马，主动出击，但傅潜却充耳不闻。更有甚者，他还刻意掩盖了下属抗辽的功绩。贪婪怕死的傅潜受到了大家的严厉谴责。当时，一位名叫钱若水的文官主张杀死傅潜，并通知全军振作起来。然后，他选择了像杨延昭这样英勇善战的军官，委以重任驱逐辽军。
后来，宋真宗亲率军前往名府督阵，宋军绵延数十英里，气势巨大，深入宋境的辽军担心被围困，于1000年正月撤退。辽兵撤退后，宋真宗将傅潜削职流放。这时，杨延昭有幸得到宋真宗的召见。真宗皇帝问他关于边防的情况，杨延昭回答如流，谈吐非凡。宋真宗很满意，对大臣们说：“延昭的父亲杨业是前朝的名将，延昭治兵护塞有乃父之风，非常值得称赞。"这也许是杨延昭第一次也是唯一一次见到皇帝。
1001年，辽军再次南下。杨延昭在羊山埋伏精兵，率领部队与辽军作战。将辽军引诱到伏击圈后，伏击队四出。杨延昭率领公众杀戮。辽军大败，领军将领当场阵亡。宋军士气大长，杨延昭因功被封为莫州团练使。杨延昭升官，引起朝廷部分人的嫉妒。宋真宗曾经和大臣们谈过这件事。他说杨延昭远在边境，朝鲜没有熟人。他依靠自己的忠诚和勇气赢得了一些名声。有很多人嫉妒他。我没有保护他。他今天在哪里？
这也从另一个方面证实，杨六郎根本不可能是郡马，否则朝中没有人。一生中，杨六郎也没有太高的地位，与传说中的朝廷重臣相去甚远。但话说回来，宋真宗对他还是不错的。1002年，辽军被困在保州，杨延昭、杨嗣领兵求助，遇到辽军突袭，部队损失惨重。宋真宗以其忠勇著称，从轻发落，革职待办，以观后效。一年后，边境形势再次紧张，边将用兵不利，杨六郎被重新开始使用。
1004年，萧太后和皇帝耶律隆绪率领20万人南下，逼近北宋要地禅州。杨延昭驻守遂城，所统兵力只有一万，能发挥的作用有限。然而，他对整体情况有着清晰的认识：辽兵孤军深入，被宋军包围。只要他做出果断的决定，他就会被包围和歼灭，并取得巨大的胜利。他的主张与当时的主战大臣寇准不谋而合。杨家将故事中，杨家与寇准有许多精彩的故事，但实际上寇准是北宋名相，地位远高于杨家。杨六郎和寇准从未见过面，更不用说任何友谊了。
宋真宗想和不想战斗，萧太后的初衷不是侵占大宋地盘，而是尽可能多地掠夺财产。最后，双方签署了“禅渊之盟”。从此，金钱换和平成了大宋坚持的基本国策。杨延昭空有一颗爱国之心，却无用武之地。坚持自己的职位可能是他唯一能做的事情。在守卫遂城期间，他前前后后打退辽军100多次进攻，遂城因此获得“铁遂城”称号。
禅渊定盟后，杨延昭守边有功，受到宋真宗的信任，多次升迁，被任命为边境守卫。杨延昭守边关20多年，努力工作，英勇善战，但他毕竟不是边关教练，能量还不得而知。归根结底，杨始终只是指挥数千人马的普通战将。宋史对他的记载，无论功过都很简单。关于他的英雄事迹，野史多于正史，传说多于正传。1014年，杨六郎死于边关，享年57岁。
揭秘:为什么让辽军害怕的杨家将杨六郎得不到晋升？