宋朝长期处于战争状态，大部分与契丹、女真、蒙古的战争都是在中原或以南的农业地区进行的。世界上最早的热兵器在这一时期很容易出现在中国，并不断得到改进。
元末分离时期的战争也广泛使用热兵器。《火龙神器阵法》一书的作者焦玉自称是他献给明太祖的热兵器，使朱元璋能够统一世界。《火龙神器阵法》记载了38种热兵器，但其中只有一种是轻型长程武器――一种火枪(又称“手枪”)，是火绳枪的前身。
朱元璋统一中国，对未来几百年中国军事科技的发展产生了深远的影响。在接下来的400年里，中国内战较少，敌人主要是北方游牧民族，宋元战争中发明的热武器再也没有发挥其优势。
从15世纪初明成祖五次亲征蒙古的经验可以看出，明代枪炮在沙漠战争中的作用非常有限。虽然明军配备了当时世界上最先进的热兵器，但从未消灭过敌人。塞外没有城市，明军的大炮不能充分发挥自己的优势；蒙古军队避免与明朝的主力军相遇，明军不得不用轻骑追击，但当时的热武器主要是步兵武器，不适合骑兵，所以明朝骑兵在武器上没有优势；此外，沙漠广阔，荒芜，携带沉重的大炮，供应数十万军队并不容易。这就是明初国力强的根本原因，但明成祖亲征蒙古五次，花费了大量的人力物力。因此，他只能在前两次获胜，其余的都是徒劳的。
早期的热兵器没有在热带森林的游击战中发挥重要作用。这些热兵器最适合对付密集步兵，但在森林中发动游击战的敌人知道如何分散和隐藏，这大大降低了热兵器的作用。安南在明朝成祖和宣宗期间反叛。虽然明朝派兵征服，但最终不得不承认安南的独立性。热兵器未能使明朝军队在游击战中占据主导地位的原因之一。
由于当时热兵器对北蒙古宿敌和南安南叛军的作用有限，但落在盗贼手中，可以用来对付官兵和城市。因此，不难理解明朝没有故意开发这些武器。
到了15世纪末，西欧热兵器的战争需要和不断改进已经比明朝进步。葡萄牙人于1521～1522年，它扰乱了广东沿海地区，被明朝海道副使王宏和日本准备指挥官柯荣驱逐。这场战争在今天的香港屯门和广东新会西草湾举行。这是历史上第一次中西军事冲突。虽然当时葡萄牙的枪炮比明朝优越，但彼此之间的差距并不太大。此外，葡萄牙人失去了敌人，供应困难，所以他们最终输了。在此期间，葡萄牙人更先进的佛朗机枪、火绳枪和制造火药的方法被引入中国。
明人不仅模仿西方的新型热兵器，还将其改造成迅雷枪(一种装有五根枪管的火绳枪，枪管轮流发射)、连子枪(一种原始机关枪)和翼虎枪(一种短射程轻便火绳枪，配有三个枪管)等。虽然这些发明增加了火绳枪的发射率，但只有翼虎枪可以在马背上使用，翼虎枪的射程和标准仍然不如弓箭，而且仍然不能在马背上填充弹药。因此，它在处理蒙古轻骑方面仍然没有什么作用。
在15、16世纪骚扰浙江、福建和广东沿海地区的日本海盗不知道如何有效地使用热武器。明朝官兵利用改良的枪炮和配备西洋大炮的战舰来对付他们，在武器上占优势。然而，日本海盗得到了许多沿海官员和人民的秘密支持，加上许多集团，官兵消灭了一批又一批，所以很难根除。戚继光最终依靠士卒的严格操练和纪律，摧毁了日本海盗集团；“隆庆禁令”大大减少了沿海居民与日本海盗交流的数量，这也是日本患者没有死灰复燃的重要原因（见第二章第一节）。
17世纪初，一个新的强敌出现在东北――满洲。满洲不是游牧民族。他们重视建立据点和征服城市。明朝成立200多年后，一个新的热兵器终于出现在边疆。
努尔哈赤在万历四十六年(1618年)以“七大恨”告天，起兵叛明。第二年萨尔浒战役中，配备热兵器的明军战术错误，被只配备冷兵器的满洲军打得几乎全军覆没。明朝立即聘请澳门葡萄牙人协助铸造更好的大炮，传授操作技术，从广东沿岸的欧洲沉船中打捞出许多先进的红夷大炮，运往北方前线。这些大炮在天启六年(1626年)的“宁远之战”中发挥了重要作用。努尔哈赤被炮火伤害，满洲军大败；红夷炮在随后的锦州、滦州等战役中也做出了巨大贡献。在领导了这些大炮的力量后，努尔哈赤积极模仿它们。在明朝工匠的帮助下，他们成功地铸造了“天佑助威将军”大炮。后来，他们从明朝将军孔有德那里获得了许多明朝红夷大炮和大炮操作技术；进入海关前，他们改进了这些大炮，利用明朝的冶炼铸造技术和西欧的热武器知识，制造出比明朝大炮更强大的“神威将军”大炮。
在接下来的半个世纪的清朝统一战争中，在康熙20年（1681年）平息“三藩之乱”之前，双方都大量使用枪支。在此期间，中国的热武器技术已接近西欧国家的水平。这就是为什么郑成功的海军有能力赶走占领台湾的荷兰人，清军在康熙时期能够击退入侵黑龙江的俄罗斯士兵，并迫使俄罗斯签署《尼布楚条约》（见第一章第四节）。
但在接下来的一个半世纪里，清帝国大致升平。17、18世纪，准噶尔和新疆的战争在沙漠中进行，枪支再也没有发挥重要作用。因此，直到鸦片战争前夕，清朝的热兵器才有机会进一步发展，仍处于“三藩之乱”时期的技术水平。
可以看出，当中国长期发生大规模军事对抗时，如宋元时期或明末清初，热武器将继续演变。然而，在明清时期的500多年里，中国很长一段时间都没有重要的战争。在西北沙漠草原和游牧民族的战争中，枪支没有发挥重要作用，因此热武器的发展速度不如西方。
坑爹武器:鸦片战争前清军火器相当于三藩之乱