永初元年(公元420年)，东晋被刘裕建立的宋朝所取代。刘宋初期，特别是文帝元嘉年间，实行政治经济改革，抑制强者，奖励农耕，促进经济繁荣，历史上被称为“元嘉之治”。元嘉年间社会风气较好，重要原因是皇帝生活节俭。武帝刘裕“清简寡欲，严整有法律，后庭没有花花公子的声音”(宋书·武帝纪下);文帝刘义隆曾特下诏书倡导“宜存简约，务令节俭”(宋书文帝纪)。
皇帝以身作则，所以朝廷敢于惩治腐败官员，尤其是职位高的腐败官员，甚至连朝廷官员的书记余炳志也因“通货贿赂”而被免职（详见宋书相关章节）。刘宋政权打击腐败的力度如此之大，不仅是为了廉政，也是为了排挤政敌，尤其是压制世家大族的意图。随着东晋王朝的灭亡，门阀政治也结束了。然而，百足之虫死而不僵。虽然世家大族的势力逐渐退出政治舞台，但其影响一直持续到南朝。
家庭的孩子往往盲目地提高自己。他们争先恐后地担任所谓的官职，鄙视复杂的实际事务。事实上，他们根本没有能力管理。他们经常大声说话，但什么也没做。他们经常把酗酒和服药作为崇高的标志。事实上，行政不作为也是官员腐败的表现。更重要的是，空谈和不作为、酗酒和服药影响了社会，形成了一种腐败的氛围。
这个家庭的孩子习惯于酗酒和服药，许多士大夫也竞相效仿。酗酒和服药影响很大，尤其是服药，危害最大。带头吃药的是魏晋时期所谓的正始名士，其中以何晏为首，王颉、夏侯玄也热衷于此。他们服用的药统称为冷食散。冷食散多以矿物质为基本成分。其中一种由石钟乳、石硫磺、白石英、紫石英、红石脂等五种无机物组成，被称为五石散，是冷食散的代表。事实上，冷食散不但没有滋补作用，反而有毒素。这种氛围不仅损害了人们的身体，而且严重腐蚀了国家行政机构。
刘宋以后，许多寒族在上述背景下进入政界，这也适应了南方列朝压抑家庭、巩固中央集权的需要。与世族相比，寒族的成分相对较为复杂，包括庄园主、商人、未被列为家族的地方富强、富裕的自耕农民等。为了压制世家大族，孝武帝重用寒人(门第低微人)执掌机要。其中，以戴法兴、巢尚之、戴明宝等人为代表。
孝武帝时，戴法兴和戴明宝为南台侍御史，同中书通事舍人。巢尚任东海国侍郎，也兼中书通事舍人。中书通事舍人是中书省的一员，官品很低，但他们逐渐参与决策，权力越来越重要。戴法兴等人掌权后，便狐假虎威起来。他们利用自己的权力肆意收受贿赂和腐败。“收受更多的贿赂，辐射世界，在外面建立一个城市，拥有家庭财产和数千黄金”（宋书·戴法兴传）。孝武帝刘骏去世后，戴法兴等人更加张扬，权势过于膨胀，最终导致嫉妒和被杀。
宋明帝刘宇即位后，继续重用寒人，于是阮、王、杨运长等寒人掌权。他们比戴法兴等人更有权势，腐败也不亚于戴法兴等人。他们“贿赂大货，什么都不能贿赂”(宋书阮的传说)。反派得势，贪婪无忧。刘宋朝廷因此迅速被腐蚀而死亡。
而刘宋以后的齐、梁、陈三朝，也经历了同样的廉后腐，最终灭亡的过程。
为何南朝打击腐败压制世家是他最终灭亡的原因？