摩揭陀在从列国分立到统一帝国形成的过程中，逐渐变得强大起来，最终统一了印度其他国家。迦尸是北印度列国中第一个崛起的。它长期与居萨罗争夺霸权，一度兼并居萨罗。迦尸经常对鸭伽和摩揭陀采取敌对行动。迦尸位于上述重要国家之间，便于与邻国竞争，也容易受到邻国的威胁。后来，居萨罗变得强大起来，并将迦牟尼的尸体合并，并将一些小国纳入自己的范围，包括佛陀的故乡伽毗罗卫城。这是佛教兴起前北印度的一般情况。
频毗沙罗(或翻译瓶沙王，约公元前544-493年)是摩揭陀历史上第一个著名的国王。他在王舍城建都，通过通婚与居萨罗、拔只等国建立了友好关系，稳定了西北边境，集中精力征服东方邻国杨伽。鸭伽控制着恒河三角洲的一些重要港口，在贸易中占有重要地位。占据鸭伽有助于加强摩揭陀的经济实力。他加强了对国家机构的控制，实施了严厉的刑事法律，同时支持佛教的传播，吸引了人们的心。他的儿子阿贾世(约公元前493-462年)在沙罗晚年频频篡位。阿贾世的母亲是居萨罗的公主，她在嫁给毗沙罗时带着迦尸村作为嫁妆。母亲对丈夫被杀非常难过，很快就去世了。于是居萨罗王要求收回迦尸村的陪嫁。战争发生在双方，迦尸村仍保留在摩揭陀版图内。阿贾世对拔只进行了16年的战争，最终合并了拔只。华氏城在未来发展成为一个重要城市，此时也开始建立作为一个堡垒。摩揭陀在阿加世时期成为恒河流域的霸国。
摩揭陀在阿加世后一段时间的历史，不同的材料说法不同，模糊不清。据说阿加世后的几代继位者都是暴君，引起了人们的不满。最后一个暴君被起义者推翻，他的一个大臣希苏那伽登上了王位(约公元前430年)。摩揭陀在位期间征服了阿般提，国势进一步发展。在此期间，居萨罗和拔沙也可能被摩揭陀兼并。希苏那伽王朝的末王最终被摩诃帕德摩·难陀杀害，可能是在公元前364年(这个时代有很大的分歧)。难陀王朝(约公元前364-324年)由摩诃帕德摩·难陀建立。他是个出身低下的人。根据一个传说，他的父亲是希苏那伽王朝末王，而他的母亲是首陀罗。另一个传说是，他的父亲是理发师，而他的母亲是妓女。还有一种说法是，他自己就是理发师，与希苏那伽朝末王后有私情，两人勾结杀死国王和诸王子，篡夺政权。从那以后，许多王朝的创始人都出身低下，这表明当时的统治者和高等种姓正在逐渐腐朽，而下层人民的力量正在增强。
难陀王朝时期，摩揭陀统一了恒河流域，开始形成帝国规模。据希腊作家记载，难陀王朝有2万骑兵、20万步兵、2000战车和3000战象。还有，8万骑兵、8000战车、6000战象、20万步兵。@ 难陀王朝已经准备好向印度河流域推进，但马其顿亚历山大东侵打断了这一进展。
公元前327年，马其顿王亚历山大在波斯帝国灭亡后入侵印度西北部。该地区在公元前6世纪后落入波斯帝国统治之下。在公元前4世纪，波斯帝国的统治被削弱，有许多小邦和部落实际上是独立的。当亚历山大入侵时，它们不仅没有形成统一的抵抗力，而且还存在分裂和敌对的情况。
甘陀罗地区的叉始罗王与其东邻波鲁斯王处于敌对状态，因此他想利用外力攻击对手。亚历山大刚刚率兵渡过印度河，派出了大量的银、牛、羊、象和700骑兵来补充他的军队。亚历山大也投入了一批部落首领。当亚历山大准备进一步东渡杰卢姆河时，它面临着波鲁斯王在河对岸的强大力量。亚历山大用计从上游偷渡过河，用巧妙的战术击败了波鲁斯王的军队，但波鲁斯王英勇奋战，直到受重伤被俘。当亚历山大问他想要什么样的待遇时，他还说：“应该以国王的礼貌对待我。亚历山大采取怀柔政策，保留了他的王位，成为亚历山大手下的又一傀儡。亚历山大继续东进，征服了整个旁遮普地区。但他遭到了当地人民的顽强抵抗，他的军队损失并不轻。
当亚历山大想继续推进恒河流域时，他的军队遭受了长期进军的艰苦和伤亡，无法适应印度的水土和多种疾病，并拒绝在公元前326年夏天前进。他试图说服部队，但没有效果，不得不回到杰卢姆河地区。在这条河的西边，他任命总督统治，在这条河的东边，他仍然被归顺的国王统治。同年10月，他带兵沿印度河而下，沿途遇到了许多部落的顽强抗击。到达印度河口后，他将军队分为两支水陆回到巴比伦，并于公元前325年回到巴比伦。两年后，亚历山大在巴比伦死亡。亚历山大一走，印度人开始反对马其顿人的起义。亚历山大任命的总督带领大部分军队退出印度，剩下的守军很快就被印度起义军消灭了。
在印度人民的起义中，一个叫做“祖母”的人成为了起义的领导者。关于他的出身，有不同的说法。他出生在一个养孔雀的家庭，起源于寒微；还有一种说法是，他出生在刹帝利，属于莫里亚家族，“孔雀”(maurya)这个名字是从“莫里亚”一词演变而来的。据说他在旁遮普地区见过亚历山大，有语言冒犯，差点被亚历山大处死。逃跑后，他得到了婆罗门的帮助，名叫“底利耶”。他帮助扬陀罗崛多拿到了一笔钱，召集了一支军队，使他在起义中处于领导地位。在赶走了旁遮普地区的侵略者后，他回到了东部，攻占了华氏城，推翻了难陀王朝，建立了孔雀王朝（约公元前324-187年）。他是王朝的第一位国王（约公元前324-300年）。
亚历山大部将塞琉古在位期间，继承了亚历山大帝国在亚洲的大部分领土，并曾想在印度西北部恢复统治。公元前305年，他带领军队入侵印度，但被达陀罗兴多打败。于是他把印度河以西的一些地方也给了他500头像。双方结婚(谁娶了对方的孩子，有不同的看法)，维持和平。随后，塞琉古派遣使节驻扎在孔雀王朝首都华氏城，这使节对印度的记载成为研究印度古史的重要材料。
孔雀帝国的建立奠定了基础。晚年，他自己相信芪那教，后来抛弃王位出家，最后按照芪那教的教义逐渐绝食而死。他出家后，其子宾头沙罗(约公元前300-273年)继位。宾头沙罗曾镇压过楚始罗地区人民的起义，维护了帝国在北印度的统治。也许他也向南扩张了领土。佛教文献说，他杀死了16位君主，夺取了他们的土地。但这些国家的具体地点尚不清楚。宾头沙罗继续与塞琉古王国保持友好关系，曾接受塞琉古王国使者驻首都。埃及的托勒密王朝也在他当政时派使节驻华氏城。这些使节也有关于当时印度的记载。不幸的是，这些记录已经失传，只有其他历史家的作品中引用了零文散篇。
统治南亚大陆的孔雀帝国：印度古代最强大的王朝