永平18年(公元75年)秋，明帝去世，享年48岁。明帝在位18年，遵守建武时期制定的制度，不允许外戚封侯干政，甚至妹妹馆陶公主也不例外。大臣们称赞明帝的功德，人民可以安居乐业，分享和平繁荣。然而，明帝喜欢惩罚。楚王刘英和淮阳王刘燕的案件给很多人带来了麻烦。
王子刘洋即位后，这就是张帝，埋葬父亲于显节陵，尊马皇后为皇太后，升太尉赵为太傅，任命司空牟为太尉，调蜀县太守第五伦为司空。
不久，西域警报频频传出。首先，明帝死前的永平18年2月，北匈奴派左鹿蠡王率兵攻打出租车师国后庭。车师后，王安不得不向耿恭求助。耿恭的部下只有两三千人，不敢多派，只让司马领兵三百去救安得，结果被匈奴杀死，司机王安得也被乱军杀死。匈奴乘胜进攻金浦城，耿恭让士兵在箭上涂毒药。匈奴士兵中箭后伤口爆裂，以为汉军得到了神的帮助，所以大家都很害怕，没有战斗就离开了。
夏天，匈奴又来攻打疏勒城，堵住城外的水源，防止水流入城市。耿恭和士兵们坚守了几天，便焦渴难耐。耿恭急得仰天长叹，说：“李广利曾拔刀刺山，感动神灵，于是山泉涌出。现在我没有上帝的祝福吗？于是整理好衣冠，跪在水井里，片刻后果然有泉水涌出，滔滔不绝，大家大喊万岁。所以匈奴人认为耿恭是神而不是人，敢和他打架，一声喧哗，逃得无影无踪。
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明帝死后，雁栖和龟兹联系了北匈奴，攻打了西域都保护陈木和柳中城的校尉关宠。朝廷正遭遇葬礼，无法迅速派兵。结果，车师国被北匈奴招降，攻打疏勒城。校长耿恭被困了好几个月。张帝问大臣们，司空第五伦坚持不应该远征劳动者，独一无二的司徒鲍玉建议出兵。
张帝听从鲍昱的建议，派将军耿秉屯兵酒泉，让酒泉太守段鹏、王蒙、皇甫帮助他们寻求帮助。建年第一年(公元76年)2月，段鹏传来好消息，称汉军在交河城击败匈奴，车师国重新投降汉朝，张帝下令停止出兵。
段鹏等人虽然救出了关宠，却没有顾及耿恭。关宠不久就死了，祭者王蒙等人准备回师。耿恭的下属范羌坚持要接受耿恭一起回朝，大家都不敢前进，只给了范羌2000名士兵。范羌从山北绕行，冒着鹅毛大雪，爬山越岭，历尽艰辛，才得到疏勒城。城里的士兵们顿时欢呼雀跃，开门迎接他们。第二天，他们和耿恭一起离开疏勒城，一路战斗和离开。经过许多危险，他们进入了玉门关。
张帝还没来得及表彰耿恭。耿恭已经进入洛阳，朝廷立即奖励了所有人。耿恭升职两次，最后被任命为长水队长。张帝不打算在西域驻军，所以他撤销了戊、他的队长和西域都护的官职，并召唤班超回到朝鲜。班超离开疏勒时，疏勒国和于和国的所有军民都惊慌失措，不知所措。他们的队长李燕拔刀自杀。
因此，疏勒国立即向尉头国投降龟兹国。班超回来杀了叛徒，打败了尉头国，疏勒国稳定下来。得知这个消息后，张帝收回了之前的命令，允许班超留在那里。
马太后平时很低调，从来没有为家人谋过私利，就是他的兄弟马廖、马防、马光，只是做了一些小官职；张帝继位后，被提升为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。司空第五伦怕太后家族势力太强，于是上奏章帝，请求重新考虑三人的晋升。章帝没有反应，准备给三个叔叔封爵，马太后坚持不许。初二(公元77年)，久旱不雨。一群奉承的大臣说，这是朝廷不封外戚的后患，章帝又准备加封了；马太后还是不同意，还下令解释加封外戚的后果和一些例子，让大臣们不敢再提了。马太后又连续下了三道诏书，所有马氏的姻亲，如果违法乱纪，作奸犯科，都将受到严惩。
初三(公元78年)，张皇帝封前大司徒窦融的前孙女窦贵人为皇后。窦融的后代失败了，有的被杀，有的被监禁。只有窦皇后的叔叔窦嘉从未受到过惩罚。窦皇后还有一个妹妹，她也进宫为章皇帝服务。姐妹俩都生得很漂亮，太后也对他们有不同的看法。姐妹入宫后，压倒群芳，享受章皇帝的宠爱。
姐妹俩入宫两年多了，却没有生儿子，只有宋贵生了一个刘青。张帝急于立储君，于是立刘青为皇太子。窦皇后虽然不方便阻挠，但心里却不开心。
此前，建初二年六月，羌族豪强滇吾之子迷吾入侵金城，杀死太守郝崇，攻打汉阳，十分残忍。章帝任命马防为车骑将军，与长水校尉耿恭讨伐叛乱的羌人。司空第五伦说，皇室亲戚和贵族不应该带兵，章帝也不听。马防两人出征后击败羌人，声威大震，各羌族部落纷纷归顺投诚。耿恭建议窦融守卫河西，让马防守卫汉阳。马防怪耿恭推荐别人，削弱自己的权威，所以怀恨在心。
回到洛阳后，马防指示监军李谭弹劾耿恭，玩忽职守，对皇帝不满。张帝一时无视真伪，将校尉耿恭下狱治罪。虽然他避免了死亡，但他回去后死于仇恨，所以马防更加成功，权力飙升。初四(公元79年)四月，章帝封马防为颍阳侯，马廖为顺阳侯，马光为许侯。马太后知道后，已经来不及阻止了。她非常担心。今年6月，她死于抑郁症。她死于明德皇后，与明帝葬在显节陵。
东汉章帝与匈奴作战：匈奴民族完全失去了挑战的能力