公元386年，北魏在十六国争雄中异军突起，统一北方，定都大同(今山西大同)。大同远离中国腹地，不利于统治。公元471年魏孝文帝拓跋宏即位后，积极推进迁都洛阳，以展示雄才大略，但屡遭大臣反对。无奈之下，他以南伐为名，派出30万大军，誓言南进，到洛阳，阴雨连绵，士兵们筋疲力尽。洛阳军队稍作休息后，他骑马执鞭，号令六军继续南进。群臣们跪在马前劝诫：这样的南伐，无疑会失败。孝文帝说：“不南伐，即当移就在这里。群臣只好同意，所以定都洛阳。
北魏是鲜卑人的政权，鲜卑人在草原上游牧，崇尚自然，崇拜太阳，道教、佛教传到这里，一个接一个地被人们接受。魏文成帝后，崇佛之风日盛，尤其是孝文帝迁都洛阳后，对佛教的发展更是推波助澜。他成立了各级官方佛教管理机构，成立了僧侣；请一些僧侣每月到宫廷讲三次佛经；广泛做佛教，亲自为僧侣剃头。他带领皇室亲戚参加大型礼佛活动，重臣公卿争相附属。龙门石窟的《皇后礼佛图》展示了这个盛大的仪式。
寺庙是佛教传播教义、组织僧侣活动的重要场所。孝文帝一到洛阳，就以祖母冯太后追福的名义，在城南开阳门外的劝学中(今伊滨区石庄镇附近)修建了报德寺。《魏书》记载了孝文帝诏建这座寺庙的事件，高祖诏说：“我以虚寡，年幼篡宝历，仰靠慈明，缉宁四海，欲报之德，正觉是靠。诸险鸟伤生等，宜放山林。这里是太皇后经始灵塔。于是罢鹰师曹，以其地为报德佛寺。”
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孝文帝身边有一位西域高僧菩提跋陀，长期为孝文帝讲经祈福，出谋划策，颇受尊敬。但是跋陀好山林之乐，不喜欢城市的喧嚣，一到洛阳，心烦气躁，闷闷不乐。孝文帝深知跋陀之意，下诏在京畿嵩山专门为跋陀修建少林寺，供他休息修炼。今天的少林寺山门石刻有“祖源本”、“跋陀开创”、“嵩少禅林”、“大乘胜地”等字迹，展现了少林寺的起源及其在佛教界的显赫地位。
汉明帝创建的白马寺，经魏孝文帝下诏整修后，依然是巍然大寺。寺庙里最早的经函保存完好，人们经常烧香供奉。这里的石榴、葡萄都是从西域引进的，比别处好，所以有“白马甜榴，一实值牛”的美誉。沙门宝公在白马寺庙里，虽然长相丑陋，却知道过去，预测未来三代。据说胡太后问他世事，宝公道：“把粟和鸡叫朱朱。每个人都不知道时间的意思。胡太后在建义元年(公元528年)被尔朱荣淹死在黄河，这证实了宝公的话。
孝文帝迁都洛阳，实行汉化，严格执行新政。一是北人迁洛悉为洛阳人，“河南死葬，北不还”;二是改胡姓为汉姓，孝文帝改姓为元；三是死北语，讲汉语；四是禁胡服，改礼俗；五是定姓，结婚；六是改官制、定律令，同时大兴土木，扩建洛阳城。到目前为止，汉魏故城的测量显示，北魏洛阳外廓城长，宽10公里，是古代世界上最大的城市。
古代最大的城市是中国历代佛寺最多的城市。据《洛阳伽蓝记》记载：北京师范大学洛阳，“一排排的招募，宝塔庚罗，争写天空的姿态，竞争山中的影子，金刹高于灵台，广殿共有阿屋！自孝文帝以来，洛阳市大规模修建了佛寺、佛塔、佛窟，使洛阳佛寺数量达到1367座，仅西域僧人3000多人，佛经415部1919卷，洛阳被誉为“佛国”。
北魏洛阳高僧云集，有昙摩流支、菩提流支、勒那摩提、佛扇多、昙摩最等。昙摩流支在洛阳翻译了《信力进印法门经》等3部，菩提流支翻译了《十地经》、《佛名经》等30部，佛扇翻译了《金刚上味陀罗尼经》等11部。在融觉寺，昙摩最讲述了《涅盘经》和《华严经》，僧徒千余人。菩提流支读昙摩最大的《大乘义章》时，常常“弹指赞叹，唱得微妙”，对文章的立论和文采印象深刻，并用梵文翻译，派人到西域。看完西域沙门，我很佩服，经常向东崇拜，称昙摩最“东方圣人”。
佛教发展的黄金时期:北魏迁都后，庙宇大肆新建