公元450年，北魏太武帝拓跋涛率领大军追击败败的刘宋北伐军到达瓜步(今江苏六合)，威胁要攻击宋都建康。虽然后来他退出了北方，但刘宋也耗尽了国力和民力。结果，易里萧条，版本恶劣，国情衰落。“元嘉之治”从此结束。2年后，也就是公元453年2月，刘义龙被儿子刘绍杀死，成为刘姓历史上第一位被儿子杀死的皇帝。从此，刘宋政权走向衰落。
刘宋统一中国南方时，鲜卑人建立的北魏也结束了北方五胡十六国的混乱局面。公元439年，北魏灭北凉。中国历史正式进入南北朝。宋武帝刘裕死后，刘宋与北魏之间发生了许多战争。然而，宋文帝一生中的几次北伐都没有计划好，也没有失败。
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宋武帝刘裕于公元422年去世。北魏大举攻宋，攻克虎牢、洛阳等重镇，占领刘宋帝国黄河南岸的大片领土。宋代宋文帝刘义龙继位后，公元430年3月，他利用北魏刚刚与北方软战，黄河以南屯兵减少的机会，命令右将军到彦之为总司令。他的兄弟后将军长沙王刘义新为总政委出师北伐。宋文帝提前派人到北魏，告诉拓跋韬，这次攻魏只是为了收复黄河以南的失地，而不是河北。考虑到河南诸镇兵少，难以抵抗宋军，拓跋涛主动撤离，北渡黄河，以引诱敌人深入。宋军占领滑台、虎牢、洛阳、金勇等城市。到彦之各留兵镇守，将各军推至黄河南岸，西至潼关(今陕西潼关东北)，兵力分散。就在宋魏交兵的时候，夏主赫连定想收复统万城，于是趁机与刘宋攻打北魏南北，宋文帝凭空获得了支盟军。
刘一龙看到自己在第一阶段用诏书遥控指挥大获成功，高兴地派名将檀道济带兵北上增援。没人想到，北魏采取了南守北攻的策略，迅速灭亡了夏国。当年10月，他在南线进行了全线反击，抓住了宋军兵力分散的漏洞。连克滑台、虎牢、洛阳等重镇，宋军总司令到燕之的饭桶吓得烧船弃甲南奔。在皇帝的遥控指挥下，前线宋军无法有效组织抗敌，于是全军覆没，国土得而复失。
著名的将军檀道济只能赶上清理混乱。北伐第一次惨败！在这场战争中，宋文帝不顾朝内人事不和谐，贸然伐魏，导致失败。统帅缺乏勇气和足智多谋，战斗指导失误也是失败的重要原因。
元嘉之治的历史结局：随着元嘉北伐的失败而结束