明朝第二位皇帝朱允炆，年号“建文”，后人以其年号称为建文帝。建文帝生性“仁明孝友”，受儒家思想严重影响，与祖父明太祖朱元璋性格完全相反。朱允炆登基后，改变了洪武时期的紧张气氛，改革了先朝的政治，包括削藩。经过四年的削藩拉锯战，燕王朱迪发起了“靖难之战”。后来，朱迪谋权夺位。然而，建文帝朱允炆却不知所踪，民间对此有不同的看法。
《太宗实录》说，燕王进入金川门后，朱允炆想出来迎接燕王，但他叹了口气:“我怎么能见面呢？”，然后他不得不下令烧宫。@ 一些学者认为朱允炆是自杀的，但《太宗实录》被朱棣修改了三次，因此，这一记录的真实性受到了许多人的怀疑。
另一种被大多数人相信的说法是，建文帝知道金川门失守了，燕军破城后想死，但年轻的主管王岳告诉他：当你祖父去世时，他给你留下了一个铁盒子，让我在你遇到麻烦时把它给你。建文帝看到里面有三个最后通牒，那就是和尚的身份证，上面写着名字。还有三件僧衣、一把剃刀、十锭白金和一封遗书，上面写着：“建文帝从鬼门出来，别人从水关御沟出来，晚上在神乐观的西房聚会。据此，建文帝三人剃了头，换上了讨厌的衣服，只带了九个人来鬼门。后来和一个僧人一起去，入观为僧。随着历史学家的不断研究，越来越多的人认为建文帝出亡而不是自杀。
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而且《明史》中说，朱棣得不到确切的消息，于是又派郑和下西洋“寻找踪迹”。直到永乐二十一年的一个晚上，胡浩匆匆赶回北京，恰好成祖北征驻军宣府。成祖朱棣听说胡某回来了，赶紧穿上衣服，在卧室里单独召见。二人一直在谈论四更。史学家认为，胡浩听到了建文的确切消息。似乎建文帝多年后就没有重夺皇位的想法了。成祖朱迪放心，他不问建文帝的踪迹。
虽然许多历史资料没有统一直接显示建文帝的下落，但从各种记录中不难看出，建文帝当时可能真的逃出了宫殿，埋在市场上，从未回到中国，而不是自焚和宫殿。
建文帝朱允祎究竟去了哪里？谁是唯一见过他的人？