早在战国时期，游牧民族匈奴势力就成为中原政权的威胁，战国末期也成为燕赵等国的心腹之患。战国末期，赵国将军李牧为了打击匈奴，营造稳定的边境环境，对匈奴进行了战争。然而，史书中关于这场战争的记载并不太清楚，只能通过有限的线索找到和理解。。
从战术上讲，匈奴骑兵如果与装备大量弩的中原军队正面交锋，就不会占便宜。因此，匈奴人一直在扬长避短，充分发挥机动优势，“利则进，不利则退”，不断发动攻击战，避免大规模战斗。秦军进攻匈奴时，只能“追”而不能“破”。汉人还说:“匈奴，也是一个急需轻疾的士兵，比如风，去收电，畜牧业，弧弓射猎，野兽随草，居住无常，难得而制。”直到汉军成立了机动性相同的大骑兵集团，采用快速进攻、远程攻击、连续作战、高速追击等战术，才抓住了不稳定的匈奴骑兵。
和秦军一样，赵军的战术体系也以步兵为主力，战车兵为“翅膀”，骑兵为“服务”。它的机动性远低于匈奴骑兵，不能迫使它接受战争。如果你想歼灭匈奴军队，你只能找到另一种方法。我们可以看到，赵匈战争与一个多世纪后的马邑之伏非常相似。
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《史记·李牧列传》记载“李牧至，如故约”。匈奴几岁无所得。终以为怯。边士日得奖赏而不用，都愿一战。于是乃具选车得千三百乘，选车得千三千匹，百金之士五万人，互补者十万人，悉勒习战。大纵畜牧，人满野。匈奴小入，详北不胜，数千人委之。大率众来入，只是闻之而已。李牧多为奇陈，张左右翼击之，大破匈奴十余万骑。破衣衫褴褛，破东胡，降林胡，一个人跑。十几岁时，匈奴不敢靠近赵边城。”
《汉书匈奴传》记载“汉使马邑人聂翁一间阑出物与匈奴交易，阳为卖马邑城以诱单于。单于信之
，贪图马邑的财产以10万元骑入武州塞。在汉伏兵30多万马邑旁，御史大夫韩安国为护军将军，护四将军以伏单。单独进入汉塞，不到马邑100多英里，看到野生动物，没有牧民。奇怪的是，这是一个攻击亭。雁门尉史行动，见寇，保护这个亭子，单于得，想刺。尉史知汉谋，但下，有告单，单于大惊，说:“我固疑。是引兵还。”
李牧的“大纵畜牧，人满野”行动与汉军用马邑财产引诱单身完全相同。“匈奴小入”时，“详北不胜”，诱使匈奴主力前来，与汉军引诱敌人深相似。然而，李牧的聪明才智使“人满野”和“数千人委托”。因此，匈奴人相信，马邑失败的关键在于“野畜无人牧民”，这使得单身产生了怀疑。
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综上所述，可以看出，李牧用伏击打破匈奴。马邑的伏击很可能借鉴了李牧的经验，甚至不排除赵匈战场就在马邑附近的可能性。
至于这场战争的兵数，《李牧列传》说赵军步兵15万，骑兵1.3万，战车1300辆，匈奴骑兵10多万。这个数字绝对不可思议。即使根据游辨者的说法，赵国也只有“千骑万骑”，是全国的车数。当然，戴和雁门不可能有1.3万骑兵和1300辆战车。
司马迁可能有两种材料来源。一是从失传的纵横家(《太平御观》卷294引《战国策》与《李牧列传》基本相同)。第二种可能是司马迁直接拜访了他的朋友冯唐之子冯遂(冯唐祖父曾在李牧属下任职)，这种可能性很大。无论如何，《李牧列传》的依据肯定不是正式记载的，这一点从《赵世家》或《六国年表》中都可以看出。
司马迁获得的材料的另一部分保留在《冯唐传》中，与冯唐的“西抑强秦，南支韩魏，当时赵几霸”这句话无疑被夸大了。战国时期，东胡强和岳氏盛，匈奴还没有兴旺发达，也不可能派出10多万骑马。《李牧传》的说法不可信。这场战争的真实兵数可以参考西汉匈奴和雁门的兵力。估计匈奴军大概有三四万左右。
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