洪水战争背景：齐桓公死后，宋楚争夺霸主地位

公元前643年（周襄王九年），春秋时期第一位霸主齐桓公去世后，齐国因继承君位而引发内乱。第二年，宋襄公派兵帮助齐孝公获得君位。与此同时，楚成王借齐国衰落、中原无霸的机会，将势力渗透到中原。尽管宋国的国力仍然很弱，但宋襄公希望以宋国的公爵地位压制诸侯国，与楚国争夺中原霸主地位。

公元前639年(周襄王十三年)春，宋、齐、楚三国君主会于齐同意于同年秋在宋国召开诸侯大会。同年秋，宋襄公以盟主身份与楚成王、陈国、蔡国、郑国、徐国、曹国君联盟(今河南省绥县西北)，齐国、鲁国借故未到。宋襄公不顾公子目夷的建议，轻车简从赴会，争取与会诸侯的信任，结果在会场上被楚成王突袭被俘。

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楚成王威胁进攻宋都商丘(今河南省商丘市西南)，宋军坚守，数月未下。不久，在鲁熙公的调解下，楚成王于同年冬天释放了宋襄公。宋襄公回国后，不甘受辱，也没有放弃争霸之心，不顾公子目夷和公孙固的劝说，在公元前638年夏天(周襄王十四年)，联合卫国、许国、滕国进攻附楚的郑国。楚成王为救郑率军攻宋。宋襄公随后由郑撤回迎战。