据史料记载，元代实行轻商税政策，鼓励和发展工商业。元二十年(1283)、二十一年(1284)、元三十年(1293年)等年间，朝廷多次布诏减税，鼓励中外贸易。在此背景下，沈万三也“致富”
”。
在长江三角洲的许多地方，当谈到沈万三时，普通人可以说一、二、三个。传说中，江南首富沈万三富得让朱元璋垂涎三尺。这样一个“富有可敌”的人物有多富有？
周庄水乡的斜阳充满了画意。桥旁边，一位中年妇女斥责掉饭的孩子:“家里有个沈万三？”这是一句很有意思的话，意思是人要懂得勤俭节约，不要大手大脚。
在周庄人眼里，沈万三已经成代敬仰财神；南京的中华门也有沈万三的记忆。古城墙砖生动地记录了沈万三有一个聚宝盆的故事；即使在遥远的云南，也有沈万三神秘的活动轨迹。这位曾经是江南首富的人给人留下了朦胧的印象，如何聚集财富更让人思考。
网上有一篇所谓的“中国历史十大富豪榜”的帖子。文章包括小沈阳、吕不韦、石崇，沈万三也包括在内。作者欣赏沈万三，说他是十大富豪中勤劳致富的典型例子。
沈万三确实是一个“富有敌国”的人物。《明史》说沈万三奖励他的学校老师:“每一个文成，白金的报酬都是以一计划为基础的。”白金就是白银，一个“易”就是二十二。只有一篇文章有这么高的报酬，沈万三的家庭背景可见一斑。
据《明史》介绍，朱元璋实施建城计划时，单造砖单位涉及一部(工部)、三卫(驻军卫所)、5个省，28个府，118个县，另外3个镇。沈万三一人负责洪武门至水西门10多公里长的城墙，占整个项目的1/3。
明孔友的《云焦馆纪谈》说:沈的“有几十顷凿渠引水供酒需”，意思是沈的酿酒引水需要几十顷的田地，所以家产惊人。明人田艺衡也在他的《留青日笔记》中写道:朱元璋准备奖励三军，沈万三说要代他奖励银子。朱元璋故意刁难:我有一百万军队，你能到处吗？谁知道沈万三直率的回答:愿每军奖金一两！
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沈万三的“作物起家”也可以从明人的《留青日笔记》中得到证实:“当他第一次住在东蔡村的时候，人们回到了魏菜的地方。你(沈三万的父亲)带着孩子努力工作，粪便治疗得很好，有法律，所以他们致富了。“这篇文章描述了沈万三和父亲从浙江搬到苏州后，通过耕地致富。明人孔友还记载，沈万三非常重视兴修水利：“万三有田近湖的人，沿湖筑石岸以障田。”
至于沈万三到底是如何致富的，最具传奇色彩，也是最具传奇色彩的，应该是“聚宝盆”一说。说是沈万三贫的时候，看到一农夫携蛙百余，便好心买来放生。不知道第二天，看到众蛙聚在一个瓦盆里不散。于是沈把瓦盆带回家洗手。有一次，他的妻子洗手时不小心把一个银钗掉进了盆里。没想到，银钗一变二变四，不一会儿就满了一盆，这是不可战胜的。沈万三是一个富裕的世界。南京中华门(古称聚宝门)的名字也源于此。
明史研究专家、南京大学教授潘群认为，沈万三的财富积累已经在元代完成。他的财富起源于“农业”，而不是“商业”。他是一位真正的地主和商人。苏州学者陆云昌等专家也持同样的观点，称沈万三从土地管理和贸易开始。
潘群表示，元代江南农业经济发展有两个明显的突出迹象：一是农田水利发展，水田种植发达，稻田面积扩大；二是土地高度集中，租赁关系逐渐蔓延。正是通过元末土地关系的变化，沈万三家族将失去业主和租户的部分土地归自己所有，“粪便治疗良好，潴留合法”，改善土壤，修复水利，进一步合并土地致富。
潘群教授说：“这是一个值得研究的社会经济问题，就其商业发展和对外贸易而言。他解释说，记载沈万三来往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，正是“徽商”贸易活动频繁的地区，沈万三出现并不奇怪。另一方面，苏州和杭嘉湖地区一直是全国著名的“粮仓”，被称为“苏湖熟，世界足”。沈万三有数千公顷的田地生产，自然有大量的大米作为商品出售。当时北方需要的粮食，包括元大都(北京)，主要靠南方供应，沈万三一定是“卖粮大户”。因此，沈万三积累了大量资本。
富有的沈万三转而“通番”，将房地产纺织品、瓷器等输送到亚非国家，回船进口大量珍宝、香料、药材，一次又一次地赚取巨大差价。陆允昌解释说，元代的社会环境对商业特别是海外贸易的发展非常有利。据史料记载，元代实行轻商税政策，鼓励和发展工商业。二十年(1283)、二十一年(1284)、元三十年(1293年)等年间，朝廷多次布诏减税，鼓励中外贸易。沈万三也在这种背景下“暴富”
”。
明朝首富沈万三的发家之路：元末减税数次