在明仁宗统治期间，他满足于让有能力的军事将领守卫北方前哨，防止东蒙古人入侵，并继续与中亚和南洋国家保持纳贡关系。但他主要关心的是安南，虽然安南已经合并了好几年，但仍然没有平静下来。他渴望和平，并提出承认黎利的政权；但时机不成熟，他继续执行父亲朱迪诱降黎利的政策。他断定黄福太谨慎，不能继续在安南担任市政按察使，于是以荣昌伯陈智接替他。但在洪熙末年，明军没有得到加强，这种情况也没有改变。历史学家认为，召回黄福是中国在安南失败的主要原因，并委托皇帝。黄福在当地行政方面有着丰富的经验，受到了当地人民的尊重。
明仁宗采纳了夏元吉的建议，取消了郑和预定的海上航行，取消了边境茶马贸易，并停止派往云南和交趾（安南）购买黄金和珍珠。
明宣宗登基后不久，哈密、满刺撒丁、占城、琉球中山、爪哇等几十个国家几乎每年都来朝贡明朝。
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宣德五年(1431年1月)，明宣宗命令郑和再次出航，理由是他不来朝贡。返航期间，郑和因过度劳累在宣德八年(1433年)4月初在印度西海岸古里去世。船队由太监王景宏率领返航，8年7月6日(1433年7月22日)返回南京。第七次有27550名西方人。这也是最后一次去西洋。
明宣宗在位期间，明廷试图改善与日本的关系。由于日本将军足利义持有的敌意，明宣宗恢复了与日本的正式关系，这种关系在朱棣时已处于冰点。宣德元年(1426年)、两年(1427年)，明宣宗单方面取消了纳贡使团在永乐两年(1404年)的协议，以改善关系。他增加了允许在中国贸易的船舶和人员。但足利义继续阻碍任何协议的实现。
然而，他的继承人足利义教(统治期1429-1432年)对恢复关系表现出了极大的兴趣；宣德七年(1432年)2月，朱瞻基派宦官柴山带着一份给足利义教的诏书去琉球，建议恢复关系，增加批准的贸易量。诏书是通过琉球王的调解转到日本的。足利义教对提到的内容感到满意。9月，一位中国血统僧侣被派往龙室道渊，在宣德8年（1433年）6月带领使团抵达北京，并随身携带马、盔甲、剑等土产品。七月，中国皇帝派使团护送日本使团回国，明朝使团在日本受到热烈接待。
明宣宗在继续父亲的收缩政策时，只与朱迪时期定期来纳贡的南亚和东南亚国家保持例行接触，包括占城(8次)、爪洼(6次)、暹罗(6次)、苏门答拉(4次);来朝一次的国家包括童泥、榜葛拉、南渤利、柯枝、锡兰、古里、阿丹和阿拉伯。
在维持这些关系的同时，皇帝继续执行更早的禁令，禁止中国人出国定居或做生意。其目的是加强沿海公共安全，防止海盗骚扰，保持所有对外贸易的官方垄断。这些不现实的禁令失败了，在执行过程中存在着不可克服的困难。
解密：明朝仁宣两位皇帝的外交成就是什么？