东林党争的影子从万历时期的国本之争、明末三案、京察之争开始。万历三十二年(1604年)，官部郎中顾宪成因得罪皇帝而被革职。他在家乡无锡东林书院和高攀龙、钱一本讲课。“讲课后，他经常讽刺政府，裁量人物。”他经常和东林书院的人谈论政府的得失。他们逐渐形成了一个在野集团，被称为“东林党”。所谓“东林党”。”;他们主张开放言路，实施改善时政等意见，得到广泛支持，同时遭到朝臣、宦官的强烈反对。
同时，浙江宁波人沈一直聚集在北京的浙江官僚机构，形成东林党的反对派，被称为“浙江党”。以官方地震和吴良思为主的楚党和山东齐党都附属于浙江党，合称“齐楚浙党”。其他地理关系形成的党也有宣党和昆明党。宣党、昆党、楚党、齐党、浙党与东林党人相互攻击，“东林党争”绵延数十年，几乎没有宁日。《王学质疑》提要说:“夫明之亡，门户之亡；门户从朋党开始；朋党从讲座开始。”
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夏允彝的《幸存录》在《门户大略》中说:“万历以前，没有党名，四明(沈一贯)为相，以才自许，不为人下，而顾宪成、孙丕扬、邹元标、赵南星等贤者则自负。附四明者，言路也有人。而宪成在东林讲课，名人咸乐趋之，这东林，浙党所白始也。“弘光朝伪东宫伪后及党祸纪略”也载道:“党祸始于万历之间，浙人沈一贯为相，擅权自放，多置私人于要路；一时间，顾宪成、高攀龙、孙丕扬、邹元标、赵南兴等贤者都很自信，每次都和政府在一起。而高、顾讲学于东林，名人咸乐附之，这东林党祸所自始也是。”
东林党争的背景：东林党是如何崛起的？