吴国和越国是位于长江下游的两个诸侯国。
公元前514年，合鲁(合鲁)登上吴国王位，任命逃往吴国的楚国贵族伍子胥和齐国人孙武，改革内政，扩大军队，加强战备，制定了“西破强楚、北威齐晋、南服越人”的战略方针。公元前506年，吴王和鹿以伍子胥为将军，在柏举战役中击败楚军，占领楚国都城营(今湖北省荆州市东北)，称霸东南。
越国定都会稽(今浙江省绍兴市)领土狭窄，人口稀少，经济文化发展相对落后。楚国是联越制吴，积极支持越王允常，迅速壮大越国力量。
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槜李之战
公元前506年，合鹿率军攻楚。第二年春天，允常利用吴国的空虚出兵攻击吴都姑苏。吴王撤军回救，允常自知无敌，大掠后主动撤军。
公元前496年，允常病死，子勾践继位。吴王为“南服越人”，便趁勾践新立之机，率军攻越。双方对阵于泻李(今浙江省嘉兴市西南)。勾践见吴军容严整，组织敢死队连续几次发起冲击，均被吴军击退。在这种情况下，勾践迫使犯死罪的囚犯列为三行，带着剑走到吴军阵前，一起举剑自杀。吴军注目观看，惊恐不已。勾践抓住机会，突然进攻，击败了吴军。越医生灵姑挥挥戈攻击吴王合庐，砍掉他的脚趾。全庐受了重伤，在败退的路上，死在岷地，距离李只七华里，这就是“李之战”。合庐临终命其子夫差“必不忘越”。
夫椒之战
自从吴王死后，夫差发誓要为他的父亲报仇。他派人站在法庭上。每当他进出时，那个人都对他说：“夫差！而忘记越王杀死他的父亲？”夫差回答说：“唯一。我不敢忘记。”。吴日夜训练，准备报复越国。
公元前494年，越王勾践听说丈夫日夜练兵，准备伐越，想先发制人，趁吴兵不出，先伐吴。范蠡医生劝诫，勾践不听，于是兴兵伐吴。
吴王夫差闻讯，征发全水陆军迎战，双方在夫椒(今江苏省苏州市西南太湖中的椒山)展开激战，越军大败。吴乘胜直捣越都会稽，攻破会稽城。越王勾践率5000名残兵退保会稽山，吴军围住勾践团。勾践采纳范蠡的建议，向夫差求和，献上美女西施、郑旦，并重金贿赂吴太宰博。尽管伍子胥认为“今不灭越，后必悔”，但急于北上与齐争霸的夫差最终采纳了伯波的意见，答应与越国议和，这就是“夫椒之战”。
战后，越国的活力受到了重伤。为了安抚人心，勾践下诏罪己：“寡人不知其力之不足，又与大国执仇，以暴露人民之骨于中原，这则寡人之罪也是，寡人请更多”。并下令“埋死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送往者，迎来者，去民之恶，补民之缺”。将国内事务分别委托给医生负责管理，便带范蠡等人到吴国为夫差当奴隶。勾践在吴国忍辱负重，历尽艰辛，终于得到了夫差的信任，三年后被释放回国。
越灭吴之战背景：夫差曾在春秋时期成为霸主