高拱、张居正是穆宗即位后在藩邸使用的老师。隆庆初年，位居执政之首的世宗老臣徐阶策动朝官弹劾高拱，迫高拱辞官回乡。高拱也不甘示弱，一年后策动朝官弹劾徐阶。徐阶也被迫正式退休。朝廷的实际政务逐渐落在张居正手中。隆庆末年，高拱回朝担任内阁首辅。隆庆名臣聚集，陆上与蒙古达成和议，历史上称我为封贡；海上开放民间贸易，历史上称为隆庆开关；这两项措施，明朝重现了ZTE的气象，历史上称为隆庆新政。
隆庆六年，穆宗皇帝因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱琏钧继位，改为万历。因为神宗年轻，所以由太后摄政。由于与太后信任的宦官冯保对抗，重臣高拱被罢官，相反，张居正得到了冯保的全力支持。张居正辅政十年，实行改革，在内政方面，实行考成法，裁掉政府机构冗员，整顿邮传和全政。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，实行鞭法，减轻农民负担。在军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用著名抗日将军戚继光总督蓟、昌、保三镇训练，镇守长城，使边境安全。张居正还用潘季驯治理黄河，把水变成水利。与此同时，张居正严惩贪官，裁掉冗员，但自己也贪污受贿。
万历五年秋，张居正的父亲去世了，按常理，他需要丁忧(解职回乡守孝三年)，但张居正认为改革事业还没有结束，不愿丁忧。他的政敌借此大做文章，这就是争情之争。最后，在神宗和两太后的支持下，张居正被夺情起复(免于在家守孝)，改革没有中断。然而，这成了他政敌的借口。与此同时，张居正利用自己的职权，让儿子顺利通过科举考试进入翰林院。张居正死后，立即被反对改革的政敌清算。一些来不及退出的张府人被囚禁在内，饿死了十几口。官爵生前也被剥夺了。
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明朝改革中兴:明朝隆庆新政重现中兴气象