在东北黑龙江流域，满族世代繁殖。17世纪中叶，他进入华北，彻底推翻了明朝。他从东北进入北京，夺取了全国政权，建立了历史上最后一个封建统治王朝——清朝。因为清朝统治者入关前在东北过着游牧生活，冬天是林海雪原，夏天气候凉爽。入关后，他们不适应北京盛夏干燥炎热的气候。虽然紫禁城宏伟壮丽，但清朝皇帝感到僵硬和沮丧，特别是在康熙初年，紫禁城发生火灾后，为了防止火灾和暴乱，建造了一堵高高的宫殿墙。宫殿里的院子相套，再加上溪流过于平缓，几乎成了死水，当时对皇城有“红墙、绿瓦、黑阴沟”之称。这使得皇帝们厌倦了高墙的宫廷生活，于是从康熙初年开始修建园林，持续了200多年。
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圆明园兽首铜像是清朝乾隆年间铸造的红铜像，原为圆明园海晏堂前喷泉的一部分。圆明园兽首铜像已成为圆明园海外文物流失的象征。十二生肖兽首铜像呈“八”形，分布在喷水池两侧的人身石台上。每一种动物都是喷泉机关，每一个小时，相应的动物嘴里都会喷水两个小时。古人的一小时是两小时，十二小时正好是二十四小时。但是到了中午，他们就要一起喷水，景色蔚为壮观。
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1860年10月，英法联军抢劫圆明园，兽首铜像流失海外。截至2014年，牛头、猴头、虎头、猪头、马头、鼠头、兔头已返回中国；据说龙头目前在台湾省，但短期内不会出现；蛇头、鸡头、狗头、羊头四个兽头下落不明。
建于1759年(乾隆二十四年)的圆明园古迹海晏堂。
“海晏” 一词取意“河清海晏，国泰民安”。唐郑锡《日中有王字赋》《文苑英华》：黄河，“河清海晏，时和岁丰”；晏，平静。“河清海晏”也被称为“海晏河清”，意思是黄河水流澄清，海风平静。这句话用来比喻天下太平，有赞美世界和平的吉祥意义。这也是中国皇家园林圆明园观赏实用建筑“海晏堂”的名字。这座建筑的精华——十二生肖铜像以水报闻名世界。
兽首由驻华耶稣会教士郎世宁设计，他以兽头人身十二生肖为代表，每座铜像轮流喷水，蔚为奇观。1860年，十二生肖动物首被英法联军掠夺，其中牛头、猴头、虎头、猪头铜像已回归中国，收藏在保利艺术博物馆；2007年被澳门商人何鸿燊购买后，马头铜像捐赠给国家；鼠头和兔头由法国皮诺家族免费捐赠给中国，并进入西藏国家博物馆；截至2013年5月，据可靠消息，龙头在台湾收藏；蛇头、鸡头、狗头和羊头下落不明。
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十二生肖铜像的身体是石雕穿长袍的造型，头部是现实风格的造型，铸造精细，兽头上的褶皱和绒毛清晰逼真。铸造兽首选的材料是当时清廷精制的红铜，外观颜色深沉，内涵细腻，经过百年不锈蚀，堪称独一无二。据研究，圆明园海晏堂前的一个水池两侧排列着十二生肖铜像，被时人称为“水力钟”。十二生肖铜像每天轮流喷水，分别代表全天不同时间，中午同时喷水。海晏堂十二生肖喷泉是按照中国十二生肖设计的喷泉时钟，每到一个小时，属于这个小时的生肖钟就会自动喷水。中午12点，十二生肖同时喷水，设计精美。海晏堂正楼朝西，上下各有11间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下有大型喷水池，池左右有八这十二生肖人身兽头铜像排列在字形上。每天晚上12个小时，十二生肖轮流喷水，俗称水力钟。
中国瑰宝十二生肖铜像兽现在在哪里？