宋太平兴国四年(辽保宁11年，979年)，宋军在高梁河(今北京西直门外)被辽军击败，夺取幽州(今北京，辽称南京)。
8月初二，赵光义行从征失律处罚，贬低西京留守石守信为崇信军节度使，彰信军节度使刘遇为宿州观察使。与此同时，北征不利，连平太原之赏也免了。当时很多人觉得这样不行。武功郡王赵德昭(赵匡胤的儿子，当时也叫“王子”而不是“侄子”)上了一句建议:“先赏太原，再罚幽州失律。宋太宗当时大怒，想起诸将在找不到自己的时候故意立他为帝，说：“待汝自为天子，赏不晚！德昭被迫无以自明，退回私舍后拔剑自杀。
辽军既胜又赏罚。以权知南京留守事韩德让，权知南京马步军指挥使耶律学古，知三司事刘弘，能安心卫城，并给予圣旨和表扬。过去，白马岭之败负责耶律沙，并以此次击败宋军之功相抵。耶律奚底遇敌撤退，用剑背击。虽然乙室王撒合临阵退却，但部伍并不乱，得到了宽恕。冀王耶律敌烈(或翻译“迪里”)、“塔尔”)战死白马岭，其先逃者全斩，都监以下杖背。然后聚宴诸将士，分别给予奖励。
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宋太宗一直是首都市长，长于行政，短于军事。这种进取精神是好的，可以通过摧毁北汉的余伟来恢复燕云的故乡，重建中国北方的国防线，进一步恢复中原政权领导人的地位。然而，好的动机并不一定会带来好的结果。宋军在高梁河的惨败并不像运气不好那么简单。
赵光义被征服太原的胜利冲昏了头脑，估计辽军的实力和大量骑兵不足。在军队疲惫的情况下，他匆忙出兵，试图以突如其来的行动和优势攻击幽州。这种轻率、鲁莽、侥幸的投机行为最终失败是合理的。
从作战指导的角度来看，宋军移到幽州，只是一个方向的进攻，既没有从幽州北部出兵合作，遏制辽军，也没有控制一定的预备兵力。一开始就把主力军投入战斗，试图快速决策，一举成功，以至于一遇挫折就无法挽回。二是对幽州市防御力量估计不足。幽州是辽的战略要地，辽必以重兵守城。宋军远程急进，没有攻坚准备，以至于顿兵坚城，陷入师老兵疲惫的困境。
最后，缺乏打援部署。幽州是辽战略要地，辽兵在被围攻时必须以重兵增援。但赵光义心高傲，没有任何阻援部署，只顾全力攻城，导致辽援军遭到攻击，导致全军崩溃。另一方面，辽军虽然在宋军突袭初期遭遇了一些挫折，但能够采取一些有效措施，坚守待援，为调动援兵赢得时间。援兵到达后，他们成功地运用了两翼包围的战术，充分发挥了骑兵的优势。当他们乘耶律沙拖着宋军，在一定程度上削弱宋军时，他们突然投入战斗，最终扭转了战争局面，赢得了了了了解幽州、挫败宋军的胜利。
高粱河作为辽宋关系的重要转折点，直接导致了宋朝未来的连续失利。到目前为止，宋朝已经完全落后于辽朝，并直接对其经济产生了巨大的影响。辽朝已成为一个巨大的帝国，威胁着北宋，占据着中国北方，直到被黄金所取代。高粱河在第一次世界大战中有着深远的影响。
高粱河之战的历史影响:宋辽平均势头被打破