从1592年到1598年，明朝和刚刚崛起的日本在朝鲜半岛反复战斗。最后瘦骆驼比马大，日落西山的明帝国打败了日本。明朝保留了朝鲜这个最重要的藩属国，这场战争把日本带回了东洋四岛。但对明帝国来说，这也是一场惨败，明军损失超过3万，但基本上都是明军的精锐力量。这场战争对明朝的消耗也很大，在接下来的一系列问题中，明朝似乎有些无能为力。
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第一，朝鲜对中国一直很虔诚，但日本一直在分庭抗礼
朝鲜原国名高丽，洪武时期朱元璋命名朝鲜。在朝鲜成为中国的藩属国后，朱元璋将朝鲜列为永不征讨的国家。在接下来的200年里，朝鲜一直对中国毕恭毕敬。朝鲜国王位于中国的郡王，朝鲜国王的继位必须由中央政权确认。中国文化对朝鲜影响很大，朝鲜从建筑、医疗、服装、治国等方面全面模仿中国。朝鲜甚至把中国文官之间的死亡程度发展到了极致。朝鲜也是外戚和文官。现在韩国人在日常生活中穿韩服，其实中国汉服的衍生品，可惜现在在中国认识汉服的人很少。朝鲜作为中国最重要的藩属国，自然不能忽视朝鲜的安全。
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与虔诚的朝鲜相比，日本的态度更加骄傲。虽然日本文化也是中国文化的延续和发展，但日本显然并不相信。日本一直坚持与中国平起平坐。早在唐朝，日本天皇就在一系列文件中称自己为东方皇帝，称唐朝皇帝为西方皇帝，这是完全平等的。在宋代，日本更认为自己足以与中国分庭抗礼，日本不会派使臣到中国。蒙元征服中国大陆后，日本开始将中国视为蛮夷，日本觉得自己在文明上已经超越了中国。明朝建立后，日本并没有感觉到什么不同，在日本方面，明朝还没有达到唐宋时期的水平。此时日本也在进入战国时期，你死我活的战争为日本打造了虎狼之师。
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第二，面对日本的威胁，朝鲜拒绝了
16世纪末，丰臣秀吉基本统一了南北。在国内形势不稳定的情况下，丰臣秀吉开始染指朝鲜半岛和明朝。尘秀吉派出特使，他给朝鲜国王带来了自己的亲笔信。在信中，他要求朝鲜加入自己，并说出了自己的计划。他说，他要踏上明朝的土地，迫使那里的人们采取自己的习惯和风格。朝鲜国王拒绝了丰臣秀吉的不合理要求。朝鲜国王警告丰臣秀吉：“我的朝代与中国密不可分，侵犯他国是文人智者所不耻的。但朝鲜明显低估了日本的决心，在朝鲜拒绝日本的要求后，16万日军进入朝鲜半岛。日军百战后，朝鲜军队已经和平近200年，在日军的打击下败涂地。朝鲜军队一败再败，朝鲜国土不断丧失。朝鲜国王首先从汉城逃到平壤，最后逃到鸭绿江，申请在中国辽东设立流亡政府。
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面对朝鲜的紧急情况，中国一开始并不明白。中国认为朝鲜与日本勾结，准备侵犯大明。朝臣进入北京时，被北京市民辱骂，皇城根下的人一直都是这样。明朝万历皇帝起初对朝鲜使臣漠不关心，但在得知朝鲜的一系列努力后，万历皇帝决定帮助朝鲜。当时，明朝也面临着一系列的问题，明朝的财政并不富裕，但为了明朝边境的安全，万历皇帝下令出兵。从各路集结的4万多名明军到朝鲜，这些军队都是明军的精英。前往朝鲜后，明军发现日军不容易对付，这完全是强者与强者的碰撞。在较量中，明军的骑兵和火炮对日军造成了很大的伤害，但日军的火枪已经超过了明军。
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明朝灭亡后，朝鲜不愿意屈服于满清
经过一番努力，明朝终于击败了日本。在这场战争中，明军伤亡3万多人，日军伤亡8万多人。这场战争结束后，日本又回到了东洋四岛，德川家康建立了自己的统治地位，开始了长期的锁国。虽然明朝是胜利者，但却是惨胜，明军自身的消费也很大。由于明军精锐力量的损害，明朝在接下来的一系列挑战中开始无能为力。明朝灭亡前，在满清武力的压迫下，朝鲜被迫改用满清年号，切断了与明朝的联想。然而，明朝在朝鲜仍然被尊为正朔。即使明朝灭亡后，朝鲜仍然表面上使用满清年号，而明朝崇祯年号则私下继续使用。直到甲午战争期间，朝鲜民间仍在使用明朝年号，这让前来增援的清军非常沮丧。
面对丰臣秀吉16万军队压力微弱的朝鲜将何去何从？