从清朝咸丰三年(1853年，太平天国三年)到五年，太平天国派兵挺进华北，试图攻占北京。
三年春，太平天国定都天京(今南京)后，在派兵西征的同时，派天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳率军2万多人挺进华北。北伐军从浦口出发，通过安徽蒙城、亳州(今亳县)进入河南，克归德(今河南商丘)因无船不得渡黄河，是南岸的西向。5月21日抵达泗水，征集数十艘船，开始渡黄河。26日，主力渡过黄河(一部未得渡，南返安徽)，占温县，围怀庆(今河南沁阳)，与城内外清军相持两个月。7月28日，北伐军撤围西进，经垣曲入山西，过平阳(今山西临汾)、洪洞、黎城，东入直隶(约河北)，克林明关(今河北永年)、邢台，北上高城，东占深州(今河北深县)，休息后东进沧州，9月27日占领静海和独流镇，驻扎在这里(前锋曾抵达天津西杨柳青)。
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北伐军深入直隶，清廷震动，即命胜保为钦差大臣，带领军队从南到北追赶，命惠亲王绵愉为奉命将军，僧格林沁为参赞大臣，带领军队从北到南迎堵。北伐军占领静海和独流后，胜保设在良王庄，僧格林沁设在王庆坨。
北伐军擅长流动作战。一旦他们在静海和独流停下来，他们很快就陷入了清军的包围之中。隆冬时分，军事资源匮乏，援军等待时间较长。情况越来越困难。四年正月初八，他们突破，南走河间县束城镇；一月后，他们突破了阜城。清军马军紧追不舍，北伐军再次被包围。
太平军北伐的背景：试图直接击中清朝统治中心