1644年，刚刚成为大顺皇帝的李自成率领20万农民军从西安出发，目标是明朝首都北京。两个月后，农民军包围了北京城，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，无路可退。但李自成也没有在北京站稳脚跟，一个多月后，多尔根在吴三桂的指导下，率领满洲八旗入关。就在李自成与多尔根死搏之际，在文武官员的支持下，福王朱由松在南京登基称帝。但这个抓了一手好牌的弘光王朝，却在不到两年的时间里土崩瓦解。
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一、北京城破后，南京出现了一系列动乱
崇祯皇帝于1644年3月在煤山自吊殉国。李自成似乎是中国的新主人，被称为大顺皇帝。事实上，远非如此，首先是自身能力不足的李自成，李自成自己能控制的地区只有山西和陕西。至于河南、河北等地，他只是名义上拥有，实际上是无政府状态。还有关外虎视眈眈的满清，多尔根大军驻扎在山海关外，伺机窥视中原。但最好的情况是明朝的南方势力。虽然北方已经支离破碎，但明朝对南方的控制基本完整。最重要的是，明朝名义上有南京和北京两个首都，南京有一整套行政团队。一旦北京出现问题，南京可以立即开始运营。东南地区是全国经济中心，是南明最大的优势。
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崇祯皇帝的死讯终于传到了南京，就在李自成和多尔根在北京反复战斗的时候。然而，这件事很重要，南京需要最终确认。二十多天后，南京方面终于确定了崇祯的死讯。下一个关键问题开始讨论，那就是皇位继承人的问题。由于崇祯的三位王子中有一位没有逃离北京，皇位继承人只能从近亲王中选择。最后，鹿王朱常和福王朱由松成为候选人，清流们支持朱常，说这位王子很聪明。而另一派则是朱由松，朱由松的血缘关系密切。最后，在军队的支持下，马士英把朱由松送上了皇帝的宝座。此时，多尔根早已进入北京，但南明却一无所知。
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二、南明方面出现了战略错误，但也出现了战略缓慢
李自成战败北京，逃回山西的消息传到南京，南京的第一反应就是奖励那些清军。叛军吴三桂被封为国公，南明要求清军与自己共同进攻李自成。这是南明最大的错误，它选择了联虏平寇。从南明的角度来看，李自成杀死了崇祯皇帝，是他最大的敌人。敌人的敌人是朋友，南明可以和满清一起攻击李自成。南明派使臣带着金银和圣旨前往北京。南明意味着南明和满清以黄河为界限，黄河以北的土地属于满清。换句话说，明朝帝国的北方不仅仅是必要的。此时多尔根的态度是金银手下，以后再谈疆界问题。多尔根首先要攻击李自成，而南明为了默许满清的拖延，这就是南明的愚蠢。
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清军分两路攻击李自成，主要从山西和河北进军。一败再败后，李自成放弃了山西，逃回了自己的老根据地陕西。清军继续西进，在潼关一线再次与李自成作战。请注意，目前清军只占领了河北和山西，河南和山东仍处于无政府状态。此时南明政权最应乘机北上，收复河南和山东，依靠黄河组成第一道防线。这不仅为南京赢得了更大的缓冲区，也为北上筹码。但是南明朝廷出现了战略迟缓的问题，掌握实权的人越来越无奈。阮大成忙着迫害东林党和复社，朱由松本人基本上不理政务，而民族英雄史可法则忙着安抚江淮四镇。在清军进攻李自成近一年的时间里，南明没有做出任何反应，于是看着满清在北方站稳了脚跟。
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三、英雄不一定有能力，大楼会倾倒无人支持
1645年，山东南下清军7万余人。这时，史可法奉命督师，客观地说，史可法是一位民族英雄，这是任何人都无法抹黑的事实。但史可法的个人能力明显不足，他指挥江淮驻军来回调动，导致各种军队疲惫不堪。由于他的个人性格，导致他与江淮四镇将领的关系非常糟糕。清军南下后，除黄得功外，与三位将领全部投降清廷。清军总兵力只有7万多人，投降的明军超过25万人。更重要的是，这些降军立即转移枪口，跟随清军南下。史可法血战扬州，以死报国。扬州城破后，清军没多少时间就渡过了长江，明帝国另一个首都南京失陷。红光皇帝朱由松在逃跑的路上被俘，鹿王朱常常逃往杭州。清军继续南下，被东林党吹得神不其神的贤王朱常奇投降，清军不血刃占领杭州城。
南明宏光政权坐半壁江山，为什么土崩瓦解？