1909年8月11日，韩出生于浙江义乌，原名吴春晗，字辰伯。家庭经济经常在温饱和小康社会之间颠簸。他的父亲吴斌觉，出身秀才，家道颇严。吴晗很聪明，从小就对历史特别是明史产生了浓厚的兴趣。吴涵不仅聪明，而且早熟。12岁时，他去金华读中学，广泛阅读博览会。在吸收梁启超改革维新思想的同时，他还学会了打麻将、抽烟、逃学和旷课。@ 他不是个“乖孩子”。
吴晗1925年中学毕业，因为家庭衰落，在村里的小学教书，挣了一点工资补家。但是吴晗志不在这里。1928年，他独自离家出走，来到杭州考入之江大学预科；一年后，学校停止了，去了上海，考上了中国公立学校。从那以后，他和胡适形成了不解之缘——胡适此时是学校的校长。
进入中国公学后，吴晗成了胡适的门生，很快就写下了《西汉的经济状况》一文，深受胡适的赞赏。1930年3月19日，吴径直写信给胡适，询问他在整理《佛国记》时遇到的问题：“我知道我丈夫很忙，但除了他，我真的想不出一个比他更科学的方法来解决和指导路径的人。不久，胡适离开了中国公立学校，而吴晗则跟着北上。据介绍，顾颉刚安排在燕京大学图书馆当馆员。在此期间，他写下了《胡应麟年谱》，成为他正式研究明史的开始。吴晗再次写信请教胡适，胡适在收到信后的第二天给吴晗回信，对他的作品给予了极大的赞赏，并请吴晗“星期有空请来谈谈”。从此，吴晗成了胡适的“弟子”。
吴晗之所以没有进入北大，是因为他的科目比较严重。入学考试需要考文史、英语、数学三个科目。他的文史和英语都得了满分，而数学实际上得了零分。根据北大的规定，有一个零分是不允许录取的。后来，他转向清华，取得了同样的成绩，但清华以文史成绩优异为由，破格录取了他。吴晗成了“清华人”，错过了北大。
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吴晗进入清华时，家道基本败落。胡适真的很喜欢这个弟子。吴晗录取后几天，他写信给清华代理校长翁文浩和教务长张子高:“这个人家境贫寒，想半工半读，但是他在清华没有熟人，所以很难有机会工作。如果他没有工作机会，他就不能入学。我劝他决定入学，让他帮两兄弟。这件事如果蒙两兄大力相助，我真的很感激。”@ 还大力介绍了吴晗的学术水平。
作为清华大学的学生，吴涵是北京大学先生胡适的综合教学方法。在给吴涵的信中，胡适在很多方面指导弟子：“治明史不是让你成为一个新的明朝历史，而是让你训练自己成为一个能够整理明朝数据的学者。”吴涵说：“光芒四射，四面八方都是平坦的道路。”可见胡适对他的影响很深。
20世纪30年代，中国在动荡中有着和平。“九一八”事件在1931年爆发，东三省沦陷，群情激动。吴汉显然是一个爱国者。他积极支持学生的请愿活动，但他没有上厕所，但他毕竟是一个血腥的年轻人。1932年1月30日，他在给胡适的信中指责当局：“从任何国家和朝代的历史来看，我们找不到这样一个卑鄙、无耻、疯狂的政府。并在信中希望“先生也给出了同样的解决方案，并指示了一条应该走的路”。
胡适没有回答。1932年6月27日，他发表了一篇文章《赠送今年的大学毕业生》，继续倡导“科学救国”的理念，但胡适要求学生在“处方”中“有一点信心”。
在胡适的照顾下，吴晗在清华兼职学习，待遇相当优厚，足以满足学习的需要。吴晗毕业时，胡适的名言写在他的毕业照上:“大胆的假设，仔细的验证。少说空话，多读好书——记录胡适先生的话。”
吴晗真是做史学的素材，聪明勤奋，再加上老师的教诲，他在清华学习期间就写下了《胡唯庸党案考试》、《明代靖难与国都北迁》、《明代农民》等一批有见地、在史学界有很大影响力的文章。1934年，吴晗毕业留校任教，开设明史明社会等课程，直接影响到陈寅恪、张荫麟等史学家。
吴晗年轻时的重要历史成就之一是对“建州史”的研究。建州是女真族的祖先。努尔哈赤入关建清后，尽力否认建州在明朝管辖范围内，篡改、伪造、歪曲《明史》中的过去历史。正如鲁迅所指出的：“现在不说别的了，但看雍正，乾隆两朝对中国人民合作的手段，就足够震撼了。更不用说全毁、抽毁、删除等了，最阴险的是篡改了古书的内容。乾隆时期的汇编《四库全书》被许多人誉为一代盛事，但它们不仅扰乱了古书的格式，而且篡改了古人的文章。它们不仅藏在内廷，而且被授予文学风格丰富的地方，使世界各地的士兵都能阅读。他们永远不会觉得在我们的中国作家中有很多有骨气的人。“中国的历史就是这样被一页一页撕毁的。
最终结果显示，早在明朝就有“建州卫”，女真族长期隶属于明政府，是中华民族的一员。通过这项研究，吴涵的历史观念发生了变化，正如他在编辑《益世报》史学专刊时所表达的，一是是是非，无论异同；二是求真；三是重视“正史以外的记录，一直没有被人们重视”;四、“史学属于社会人民”。这说明吴晗严重质疑官方历史。他在《史学》一周年的演讲中写道:“我们相信帝王英雄的传记时代已经过去，理想的新史是社会和人民的。”
在这里，作者应该特别指出，20世纪30年代是法国年鉴学派崛起的时期，其治疗历史的方式是放弃政治历史，重点研究社会生活历史在社会演变中的作用。年鉴学派吸收了大量的马克思主义观念，成为当代史学中最重要的流派之一，涌现出一批历史学家，如马克布洛赫，布罗代尔等等。吴晗的治史方法与之相当一致，虽然表达不清楚，但也没有形成团队规模。可以看出，中国学术界在20世纪30年代已经达到了相当高的水平，虽然不能与欧美学术界并肩作战，但追赶并不遥远。
乾隆修《四库全书》玩阴招:篡改古书内容 搞乱格式