历史上建立陪都的原因有很多，西周以来建立的陪都制度主要有政治、经济、军事等。
为了加强对东方地区的控制，防止商朝残余复苏，周武王在洛阳首次建立了首都。此后，历代的大小王朝都模仿了周朝的两个北京制度，许多王朝或政权都不止两个北京。
历代陪都的设置总体情况如下：
政治原因
作为首都的职能补充：首都不在国家地理中心，偏向边境，不利于统治者对全国的管辖。因此，有必要在位置适中的地方设立陪同首都，加强对国家的控制。比如明初西周的罗邑，北京开封府。周武王克殷商后，为了镇抚东方，便于统治全国，决定亲自选址，计划在伊洛特之间经营新都。武王去世后，周公摄政，发生了武庚勾结管、蔡反叛西周的事情。经过三年的战斗，他才平息下来。为了加强对殷商残余势力的控制，周公把他们集中在洛邑，严格控制，驻扎在这里。如武王之意”，从而完成洛邑的建设。
政权兴起于边疆，原建都也在边疆。后来政权强大，进入中原。为了控制全境，他迁都内地，将原首都改为陪都。这种情况主要是非汉族政权，如金朝的上京会宁府和清朝的盛京奉天府。
上京会宁府初为会宁州，金太宗以建都而升为府。府治上京城(今哈尔滨市阿城区南2公里白城)。据《大金国志》记载，“国初无城郭，星散而居，称皇帝寨、国相寨、太子庄。后升皇帝寨会宁府，建为上京”。城近“按虎水”(今阿什河)。北宋政和五年(公元1115年)，完颜阿骨称帝，国号“大金”，年号“收国”，定在这里。南宋绍兴23年(公元1153年)，完颜亮宣布燕京为首都，命名为中都大兴府。从会宁府迁到燕京的金朝都城。会宁府作为金都城，历时38年(1115-1153年)，完成了首都的职能，成为金朝的陪都。
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兴起地(或出生地、祖籍)：常被称为“龙兴之地”，为了突出其地位，显示其与其他地区不同而设立陪都。如武周、唐朝北都并州、明朝中都凤阳府等。
隋末，李渊任荥阳(今河南郑州)、楼烦(今山西静乐)二郡太守。后来被召为殿内少监，迁卫尉少卿。拜山西河东慰抚大使，大业十一年(615)。拜太原留守十三年。隋末农民起义遍布全国。大业十三年五月，李渊和次子李世民趁势起兵造反，并从河东(今山西永济西)召回长子李建成和四子李元吉。7月，李渊率师南下，乘缝进取关中，称帝建立唐朝。唐朝建立后，以龙兴之地太原为北都，李白:“三京之王，北都之一”。
在现代国外资本中，政治原因更为常见，最常见的是行政和立法，或法定首都和政府所在地，前者如荷兰（海牙政府，阿姆斯特丹皇室）、智利(圣地亚哥行政机关，瓦尔帕莱索国会)、玻利维亚(苏克雷是法定首都，拉巴斯是政府和议会)、贝宁(波多诺伏法定首都，科托努政府和议会)、马来西亚(吉隆坡法定首都和国会，布城政府和法院)、尼日利亚(阿布贾是行政首都，拉各斯是司法首都)、斯威士兰(姆巴巴内是行政首都，洛班巴是皇宫和议会所在地)等。
经济原因
经济和文化中心的转移：首都不是国家政治和军事中心，但随着经济和文化中心的转移，在靠近经济和文化中心、交通便利的地方建立了首都。例如，隋唐时期的洛阳是由于当时经济和文化中心的转移
。
隋唐时期，洛阳原本是“山东”的经济中心，水陆交通十分便利，是全国重要的经济会议之一。隋朝杨帝大业年间，东都初步建成，大力建设大运河，与当时全国经济重心江南沟通，方便商家交流、货物配送和水运，增强了洛阳的经济重要性。因此，东都不仅是当时的首都，也是关东的经济中心城市。唐朝继承隋朝，随着新的发展，首都长安的粮食依赖于洛阳的水运，这也是洛阳作为隋唐东都的重要原因。
现代国外拆分政治/行政和经济功能也很常见。例如，拉各斯、阿比让和达累斯萨拉姆都被称为“经济首都”，并继续行使国家经济和金融中心的职能。
军事原因
皇帝或政府因巡航或逃避战争而临时居住的地方。
统治者为了纪念而临时住在办公室或长期因战争而搬迁的地方。在这种情况下，陪同往往是临时首都或实际首都。如南京成都、南宋杭州(临安府)、伴都重庆等“中华民国”。安史之乱爆发后，叛军攻占了北京师长安，唐玄宗西幸成都，成立于德国两年(757年)的南京。据《新唐书》32记载，“成都府蜀郡，红。至德二载日南京，为府，上元年罢京”。
宋朝南迁，于公元1138年定都杭州，改名临安。临安原本是地方政权吴越国(907)～19978年)，由于其良好的经济基础，被选为南宋都城。此后，它扩建了原来的吴越宫殿，增加了礼仪寺庙，疏浚了河流和湖泊，开辟了道路，改善了交通，发展了商业和手工业，成为了国家的政治、经济和文化中心。南宋灭亡至公元1276年，共138年。南宋临安，虽然在政治地位上仍是陪都或行在，但实际上由于南宋偏安一方，收复北方无望，@ 临安实际上充当了南宋首都的职能，成为了南宋实际的首都。
特殊情况
有些“多首都”实际上没有名字，如沙特阿拉伯塔伊士、吉达实际行使外交和夏季行政中心职能，但没有正式的“名字”，波黑政府和国会都在巴尼亚卢卡，但国家的法定首都是萨拉热窝；一些“多首都”恰恰相反，比如贝宁的波多诺伏几乎成为了同一个城市，因为它靠近经济首都科托努，现在政府、国会、司法机关所在地和使领馆都搬到了科托努，波多诺伏这个“行政首都”已经徒名其名。很少有“多首都”是由特殊情况引起的。例如，以色列实际上是耶路撒冷的首都。然而，由于国际社会不承认以色列对整个耶路撒冷的统治权，大多数外交使团留在特拉维夫，只承认特拉维夫是以色列首都。
设立陪都的原因:政治经济等方面都有影响