清朝皇帝妃嫔的主要来源是选秀女。选秀女性每三年举行一次。在清朝，所有13至17岁的八旗满洲妇女都应每年向户部报告备案。17岁以上，即使她超过了年龄，如果一个女人超过20岁，没有经验，她也不能结婚。只有经过经验，不喜欢，放弃品牌，你才能自由结婚。
还有一个选秀女的记名制度。初选后被记名的秀女，也要复选一次，在复选前，不得私下自由聘嫁。秀女的注册期为5年。注册期间，每月给银两，其数量为三级以下人员的女性注册，每月给银一两。如果她再次失败，她可以结婚。假如记名五年后才退名，再加赏银202。如果记名秀女长时间不复选，过了五年，还没有得到关于某女退出记名的明文，那只能终身不结婚。
备选秀女聚集在神武门，按年龄排班，由太监引进贞顺门，进入皇家花园。介绍时，每五人为一班，皇帝选中，就留下牌子，否则就放下牌子。选择时，这些秀女立而不跪，不乱动，不直视皇帝，不挠头，只有低眉顺眼。如果皇帝停下来问话，秀女只能简答，不能多说。当选秀女，或为皇帝妃嫔，或指派亲王、郡王、皇子皇孙。
咸丰九年深冬的一天，一批应选秀女子被引入内殿，咸丰皇帝将亲自参观。其中，有一个穿着单薄衣服的女孩，她的父亲是京营四品官员。因为家境贫寒，穿的很少，冻得发抖。女孩见皇帝半天也没出来，心里很恼火，多次想出列，主持此事的内臣怕出事，便强行制止。秀女们纷纷议论，只听女孩大声说：“我听说古代有无道的昏君，今天的皇帝是吗？这时，咸丰帝就在围屏后面，他听到了所有女孩的话。咸丰帝很震惊，赶紧走出来喊道：“谁在这里咆哮？”
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秀女们恐怖失色，无言以对，只有那个女孩从容出列，在皇帝面前跪下说：“是我说的。问：“你为什么说？答:“我们这些人被引来见圣，圣很久没出来了。天气太冷了，我们忍不住。而且，我冒着生命危险问皇帝，朝廷应该有分寸。如今天下大乱，军事不断，军队连军薪都发不出去，城里人吃穿困难，朝不保夕。然而，皇帝今天选妃，明天选女，而不是选精兵良将，平定贼寇，这不是无道的昏君吗？我勇敢地谈论皇帝，愿意服死罪。”
女孩的话让皇帝脸红耳赤，咸丰皇帝想发作，处死女孩，但他又想，这样做也没用。于是，他和缓了脸说：“你们这些秀女，不想选的，现在可以走了。女孩立刻磕头谢恩道：“多谢皇帝开恩。说完，站起来，跟大家打招呼，快走。所有的秀女都吓失了魂，双腿颤抖，走不动。直到发现咸丰帝早已回宫，大家才匆匆逃出。今年的选秀女，草草结束。
这个女孩的行为震惊了朝野。后来咸丰皇帝为了挽回面子，把女孩的父亲降到了一个更高的水平；同时，女孩被指配给宗室的一位王子为妾。《清宫词》还记载了秀女抗选事件:
女伴三旗结队，绣锦袱映宫槐，
南征将军已命令，选秀仍闻绿牌。
诗下有一句话证明:文宗选秀女，叫东南发匪方炽，不理朝廷选将。这个时候还是像往常一样选女人？多说话，直说话。文宗不为罪，王仁父为之作小传。
咸丰帝选秀女遭到内幕抗拒:少女讽刺咸丰是昏君