一部中国海外移民史，从一个方面来说，是一部苦难的历史。无论是早期东南亚等地的“红溪悲剧”、“苦力贸易”，或后来北美的“排华潮”和“排华法案”，海外华人的历史似乎积累了太多的矛盾、冲突和痛苦！每一部严肃的海外移民史都无法回避这些问题；每个研究人员也需要对这些问题提出自己的思考和解释。然而，中国学者撰写的华侨史不可避免地被怀疑“先入为主”或“偏向一方”的“单方面叙述”。在这里，强调“血浓于水”的民族情感似乎与学术公正存在矛盾和不和谐，从而影响了上述权威性和可信度。那么，海外华人经历的这些痛苦能否得到更广泛的认可和认可呢？
2016年初，两部关于海外移民研究的重要作品问世，再次引起了学术界对海外华人(华人)历史的兴趣。一个是刚去世的美国学者孔飞力所写的《他人中的中国人:中国近代移民史》的翻译(以下简称《他人》，引用只标页码)，另一个是著名中国学者王庚武的《世界中国人》(2016年广东人民出版社版)。这两部作品有很大的不同。《他人》是一部完整性强、造诣深厚的史学作品，而王志则是多年来研究所积累的论文集。王教授作为海外华人的一员，也是一位经验丰富的文化学者，擅长梳理理理论和概念，对海外华人的感受有着深刻的理解。孔飞力作为一名具有世界影响力的西方学者，更加重视华侨历史的整体研究，“大历史”、“大叙事”的特点十分突出。
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他强调了海外移民史在中国历史上的重要地位：“移民是中国近代史不可分割的一部分。“至少从16世纪开始，中国历史就必须包括海外华人历史，海外华人历史也必须与中国历史相结合。只有这样，它才能成为一个完整的研究领域。“(前言第五页)这种宏观观点和研究取向，涉及到整个中国历史乃至华侨历史的学科建设，应该会给负责任的中国学者留下很大的印象，尤其是在历史研究被广泛批评为“碎片化”的时候。除了感动之外，不禁充满了期待和好奇:华侨历史研究最早起源于民国时期，即20世纪上半年，至今成果相当丰硕，如林。我们想知道一位西方学者将如何重现这段复杂的历史，解读这段由无限挫折和磨难凝结而成的沉重记忆？
孔飞力为了帮助了解海外华人的不同情况，根据迁入地的不同，提出了“殖民地”与“移民社会”的区别。“中国移民在殖民地的生活环境与他们在移民社会的生活环境大不相同。殖民地包括东南亚(尤其是荷属东印度)、加勒比和秘鲁；移民社会包括北美和澳大利亚。“(199页)这自然给了我们一个很好的切入点来解读这部作品。
明清时期，中国沿海海盗是中国早期移民的一种模式