早在宋代，煤炭就成为中国北方特别是山西的主要燃料。北京附近的主要煤炭生产区是西山，储量丰富，离北京不远。北京居民非常感谢这个矿区，并说：“西山煤无法燃烧。”赵毅还叹了口气：“这尤天利物济人。”
清朝乾隆时期，随着北京人口的不断增加，煤炭消耗量也大幅增加，“但都市越来越繁荣”。虽然当时没有大型工业，但采煤量不高，煤炭消费紧张，煤炭价格上涨。本来北京郊区的杂草杂木已经足够供居民烧火做饭了，但是北京师傅养了几十万匹马驴，耗草量一般都不大，居民只能靠煤生活，所以煤价日益上涨。例如，赵毅说，当他住在北京师范大学时，煤厂把煤锤碎，做成块，每一块三文钱，重2金122，十多年后，一块煤的价格仍然一样，但只有一金重。
[img]817140[/img]
直隶地区真定府的获鹿县也盛产煤炭，离北京不远。“煤炭生产繁荣，离北京只有600英里”，不仅可以保证当地需求，还可以输出，弥补北京煤炭的不足。然而，当时交通不便。赵毅想象，如果能疏通淮右五丈河就好了。
乾隆时期，北京煤价日涨 山西成其主要产煤区