对人民温柔的太阳也像官员一样温暖。对于一些晚年出现的腐败官员，乾隆经常拖着不惩，或者用“不做”的话来宽容。例如，乾隆五十二年（1787年）五月，许多内外文武大臣被革职十多次，但仍留为原职者。（《清高宗实录》）
朝鲜使臣在描述乾隆晚年政风的变化时说：
近年来，皇帝相当疲惫。他在政治上涉及柔巽，处事时总是患有优秀的旅行；恩或多滥，罚从轻；多滥故启动幸进之门，惩轻故成冒犯习惯。文武田戏，法纲放松，有识之士相当担心。(《朝鲜李朝实录》)
虽然黑格尔从未来过中国，但他对中国的专制政治有着深刻的理解。他说，在中国，皇帝应该是整个帝国“不断行动、永远警惕、自然活泼的灵魂”。“如果皇帝的性格不是上述一流的，而是彻底的道德、勤奋的，既不失去他的威望，又充满活力，一切都会放松，政府会解体，变得麻木不仁。”
这段话几乎是对乾隆晚年政局一字不差的描述。在专制政治中，皇帝是整个国家的神经中枢，官僚主义的精神状态是皇帝精神状态的放大。不仅人亡政息，同一统治者的心态也会发生变化，国家的面貌也会发生根本性的变化。经过官僚制度的层层传导，皇帝的勤奋进取最终到达社会可能只有10%。然而，皇帝的松懈和懒惰将被官僚制度层层放大，到达基层，将扩大十倍。
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既然皇帝喜欢安静，不想生事，当然，地方成员更愿意放松。乾隆四十五年(1780年)后，懒风在清政界迅速蔓延。皇帝对山积的奏折感到头疼，官员们避之不及案件的劳动。遇到公事，层层推诿，层层向下转批:“不问事情的重要性，往往批委员会成员，督抚既委之道，司道复委之州县，层层推延，初若不与事者。"(乾隆朝东华录)
处理民事纠纷是地方官员的重要职责。然而，乾隆晚年的官员们“终年坐在大厅里审判”，千方百计地拒绝：“民间案件由宅门批准，不审查，终年延误。小民拖累不堪，赴控，上级批评，反复催促。也就是说，老百姓抱怨，他不开庭审理，拖了一年。老百姓等不及了，“越级上访”，老板问，他也懒得回答。其他官员讨厌人们“越级上访”，给自己添麻烦，试图打击“上访者”：“恨民上控，必加刑责，案件仍不审理。"(乾隆吏科题本)
在清代官员考试制度中，许多政事列有处理期限。乾隆晚年，官员逾期越来越普遍，因此受到处罚成为官员受到处罚的主要原因之一。从清代档案《乾隆吏科题本》可以看出，甘肃皋兰知县徐浩在任期内受到处罚23次，其中工作延期13次。湖南浏阳知县张宏迅受处11次，延迟4次。广东长安知县丁亭受到处罚9次，延迟占5次。
乾隆43年(1778年)，湖北省江陵县发生抢劫案。附近一群农村流氓抢劫了富有寡妇的家庭，寡妇认出了抢劫者，并立即报告了官员。本案证据确凿，事情清楚，易于处理。但当时的县长汤廷芳虽然派人去抓两名嫌疑人，却懒得审理，将嫌疑人取保。后来接任的四名县长在10年内“都不严查”，“经事主控告，标准严督，俱延不解，扶同沉搁，置地盗案不办，实在是合理之外”。这么小的案件，换了五个地方官，竟然还没有结案。乾隆听说后，也忍不住大为恼火，说：“说明湖北官治已极其放松。”
湖北事件并非个别。乾隆53年2月(1788年)，直隶建昌县发生土匪马十等人抢劫案。事件发生两年后，当地官员仍未结案，称线索复杂，暂时无法理解。皇帝听后非常生气，命令囚犯到山东，亲自审判，不到一个月就发现了正犯。皇帝说:“可以看出，其他省份的放松和积累大致是一样的。“这样玩延迟悬浮案，或者更有甚者。”
在其他省份，京师的风气也是一样的。踢足扯皮的风盛行，一件小事，往往几个月经年都处理不了。“到六部等衙门办理事务，虽然时间有限，由各种御史汇奏，但与两部有关的部门，也每次都互相推诿，行查不以为要，吏胥等得以借口沈阁，百弊丛生。其对外省事件的驳查，每次都被驳回，或多次被驳回，往返延迟，多年来，不勒限严催。(《清高宗实录》卷1351)
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除了懒惰，政风懈怠的另一个表现就是软。既然皇帝宽仁为尚，不想杀人，官员中自然会有越来越多的好人。在处理案件时，他们“故意在所有审理案件时宽减”。(乾隆圣训)更有甚者，甚至抢劫重案也“多迁就，致凶顽不知惩创”。(乾隆上诏档)夹在各方当事人中的地方官只想和稀泥混在一起。他们“既怕人，又怕生监，又怕胥役，既不肯快速审判，也不想太肥皂”。(《清高宗实录》)
如果说专政的经济原则是剥削和压榨，那么操作的秘诀就是控制和压迫。皇帝控制着官僚主义，压迫着整个社会。一旦高压降低，社会秩序必然会剧烈反弹。随着官僚主义制度的放松，乾隆晚年的社会保障迅速恶化。
乾隆晚年，人口压力越来越大，社会矛盾和危机越来越深。官僚机构放松，国家半瘫痪，只是为矛盾危机提供了快速发展的机会，其中最明显的表现是大量游客的出现和组织的形成。
自乾隆三十九年(1774年)以来，各省流民在生存压力下大量进入四川，四川各地出现了名为“鼾”的游民组织。他们大多是无籍游民，三五成群，忽聚忽散。乾隆描述了这些游民团伙的形成，说:“有一种强大的游民，不务生业，三五成群，几十个是党，呼朋引类，有师有徒，有首有从，各占地方，聚居古庙荒亭，沿村逐乡勒索钱米，遇到婚丧之家，讨酒讨食，不满其欲，经常咆哮，放火抢劫，威胁。村民们像老虎一样害怕。甚至依靠公众抢劫奸淫，谋故杀人，无恶不作，各种伤害，无可枚举。乾隆四十六年(1781年)(乾隆朝朱批奏折)后，地方官员“一味因为害怕，在地方没有振作起来”，“鼾”活动进入高潮。根据《剿捕档》记载:“近年来，川省匪每一个城市都有100多人。常川骚扰，有棚头的名字，戴着屋顶，坐着轿子，骑着马，白天抢劫淫凶，就像无人居住一样。通省官员充耳不闻，兵民不问，甚至州县官役，如大竹县役之号称虎等语。”
湖北武昌，乾隆晚年出现了盘踞山区、专门靠抢劫为生的家庭，“屡经惩创，父恶不为”。(乾隆文件)
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山西的社会保障也相当不稳定，“民情尚气好斗，嗜酒佩刀，因事相争，动辄挥刃，积习相沿，已不是一天”。
海盗在南方越来越猖獗。乾隆五十二年(1787年)，海盗在距厦门十多里的地方，“纵横无忌，行劫兵船”。乾隆五十八年(1793年)，又登岛国纵火抢劫。乾隆六十年(1795年)，皇帝总结南方海盗形成的原因时说:“近年来，闽省的官员治理已经极度放松...在各个海口，土匪还在肆无忌惮地出没，甚至五虎门靠近省会，而盗船则停泊在另一个地方，毫无顾忌，以至于小贩闻风裹足，都是由于省督察等平日漫无整理造成的。”
乾隆朝官场怪现象：官员被革职十多次，仍担任原职