据《明史》记载，郑和依附的皇帝曾被称为燕王，在京都发动叛变，自立为皇称成祖，改年为永乐。当时被篡位的惠帝把头发砍成了僧侣，死在海外。据说他死于暴病，但尸体消失了。最熟悉的原因是成祖总是睡不安，就派郑和到海外缉访。根据周钰森的《郑和航路考》，他最初说：“盖惠帝的失败也是由于‘削藩’的实施。为了巩固中央政府，这种改革实际上是削减诸王的封域和兵权。由于其性质激烈，导致了“靖难”事件，燕师入京，惠帝离开。他的亲信如方孝茹一代接一代，惠帝的势头已经孤立，所以他的下落飘忽不定，神游无定。然后成祖继续登上大宝，派出大量宦官四出寻找惠帝的踪迹，复遣郑和统率船师数万人，远征数万里，历经数十年而不殆。这种大规模的军事行动，不仅仅是寻找失踪已久的惠帝吗？或者说，盖成祖所欲望地寻访外者，实际上是一切足以危害明代国防的势力。这种势力已经成为明初的一个严重问题，所以过去派郑和统率舟师，以寻找惠帝的名义，乘机扑灭。”
另一个原因是元朝死后，有“西方布哇氏”(L.Bouract)当时的亚洲史料被收集成《帖木儿帝国传》一书，详细描述了元朝自被明太祖击败后，分布在西亚的元裔国家，形势十分混乱。有徐帖木儿的人崛起于撒马儿罕，自承成为成吉思汗的直裔。于洪武以武力统一了这种情况，明太祖崩溃后的第七年(即永乐三年)，在撒马儿罕大会上宣布对明朝宣战。这次郑和之行，给造谣者一记响亮的耳光。
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第三个原因是日本古代被称为“日本奴隶国”，后来被改名为日本。经常来中国沿海骚扰掠夺，历史上被称为“日本侵略者”。直到洪武六年，明帝最为愤慨。中国南方的海岸线很长，防御不好。日本侵略者乘虚而入，抢劫掠夺，杀人放火，无所不为。
如果防御严密，日本海盗将转移到南方岛屿休养。明帝命令郑和下西洋，以2万多名士兵登上宝船，浩浩荡荡地出海，以军威镇服日本海盗。这也是原因之一。
为什么明朝郑和下西洋？主要目的是什么？