沙陀人石敬堂建立了五代之一的晋朝，历史上被称为后晋。他的祖先和朱邪一起回到唐朝，移居阴山府。从晋王李克用有功的战争，从晋王李克到明州(治所在河北省永年县东南)刺史。在原隶李嗣源的指挥下，石敬堂是李氏婿。他的妻子是永宁公主，后来被称为魏国公主和晋国长公主。在帮助李思源夺得皇位后，石敬堂被任命为保义军节度使(治所在河南省陕县)，并被任命为“竭忠建策复兴功臣”，兼六军诸卫副使。
后晋疆域，除幽云十六州割让给契丹外，建都汴京(今河南省开封市)。历二帝，共11年。
936年11月，“契丹主(耶律德光)作册，命(石)敬堂为大晋皇帝，自解衣冠”。因此，石敬堂在契丹主牙帐所在的柳林(今山西省太原市南)筑坛，身穿契丹服饰，即皇位，为后晋高祖。他立即将幽、蓟、颍、莫、涿、涿、檀、顺、新、桂、儒、武、云、应、环、朔、蔚等16个州割让给契丹，并每年送给契丹30万条丝绸。石敬堂改为天福元年。
1937年（后晋天福二年）夏季和4月，石敬怡前往汴州，并将汴州牙城改为大宁宫作为宫殿。7月，所有留在洛阳的官员都被召唤迁往汴州。第二年冬天的10月，契丹被封为“英武明义皇帝”。后晋以汴州首都为东京，洛阳为西京。
石敬堂事契丹非常谨慎，不仅奉表称臣，称契丹主为父皇帝，年输金丝30万，还“吉凶庆吊，岁时送遗，玩好珍异，相继”。还经常给契丹太后的律氏、元帅王子、伟玉、南北二王、韩延徽、赵延寿等大臣送礼。契丹君臣有点不满意。石敬堂经常向他们道歉，并派人责骂他们。后晋的使者去契丹，大多被鄙视甚至挨骂。使者回晋国后谈起这些事，朝野都感到羞耻。只有石敬堂对契丹毫无厌倦，他从未与契丹发生过争执和冲突。后来契丹主不让他称“臣”，只要他在表文上自称“儿皇帝”，就像他的家人一样。。但石敬堂(892-942)的年龄比契丹主耶德光(902-947)大十岁。
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石敬堂及其臣僚搜索民财自肥，并对契丹做出了大量贡献，再加上水旱灾害，使人民普遍一贫如洗，负债累累，人民不堪命。940年春正月(后晋天福五年)，他不得不下诏:“应天福三年底，公私债务全部除去。第二年三月，又下诏：“天福四年终(以)前，人民所欠夏秋租税，一切除放。九四二年五月(天福七年)，石敬堂病重不能登殿视朝，六月卒。宰相冯道、马步都虞侯景延广认为，石敬堂子重瑞还在童年，国家有多难，应该立年长君。其他五子已经早死，于是立齐王李重贵为帝，为后晋出帝(少帝)。944年7月改元开运。
后晋出帝本是石敬拜兄石敬儒之子。石敬儒早死，石敬懿以石重贵为子。石重贵少年忠厚，善于骑射，曾任河东节度使、东京留守等官。当皇帝向契丹报道晋高祖的葬礼时，他称孙而不是臣。契丹大怒，派使臣问：为什么不先告诉我，也就是自己继承皇位？宰臣景延广答复时说话不逊。契丹卢龙节使赵延寿试图取代晋朝，并趁机煽动契丹多次进攻后晋。契丹主同意了。
19943年（天福八年）12月和19944年（运输第一年）的第一个月，后晋平卢节度使（治所在山东省益都县）杨光远向契丹宣布：后晋发生严重饥荒非常困难。借此机会攻击可以一举成功。契丹主调山后(今河北省太行山、都军山、燕山宜北附近地区)和卢龙军共5万人，赵延寿率领前锋进攻后晋。契丹军迅速深入。944年2月，后晋马军指挥使李守贞在马家口(今山东省运城县北部)击败契丹。成千上万的契丹骑兵溺死在黄河中，成千上万的人被俘和斩首。三月，耶律德光亲率领大军10多万人列入禅州(治所在河南省濮阳县南)城北，与后晋出帝作战。两军苦战至傍晚，双方死伤无数。契丹军日夜撤退。
今年12月，契丹军又大举进攻后晋，被晋军顽强抗击，契丹军北撤。第二年三月，契丹8万多名骑兵再次南下。在阳城附近的白团卫村(位于今河北省安国县境)，后晋北行营的招募，使得杜重威的军队被契丹军层层包围，粮水尽收眼底。又逢东北风大作，屋破树折，契丹军顺风放火突击。后晋军士卒怒不可遏，大喊不能等死，要求立即反击。马步都监督李守贞率药元福、符彦卿、皇甫遇等将逆风冒死。契丹军大败北撤。退往幽州。
这两次契丹军南下，后晋处于劣势。只有沙陀和汉族士兵拼命抵抗，他们才能转向胜利。由于契丹军连年出征，后晋疲惫不堪，边民生命耗尽。契丹人民及其动物也遭受了许多损失，中国人民厌倦了战斗。就连法律太后也有和解的意思。他对儿子耶律德光说:即使你得到了后晋的土地，你也不习惯住在那里；万一出了问题，后悔也来不及了。
946年10月(开运三年)，后晋派杜重威、李守贞带兵北上，接应诈降的契丹颍州刺史刘延佐、赵延寿。十一月，后晋军到颍州，只见一座空城，赶紧南撤。杜重威等人一路焚烧民房，抢夺妇女，前往沱沱河(今河北省西部)，与契丹军夹河对峙。十二月，契丹军包围晋军，内外断绝，军粮将尽。贪财怕死的杜重威妄想也是“儿皇帝”，率诸将降于契丹。契丹军南下顺利。张彦泽率领2000名骑兵首次进入开封。出帝自焚失败，降契丹，后晋亡。
揭露了五代十国中后晋灭亡的原因：游牧民族的持续侵略