在西周时期，周天子保持着“天下宗主”的权威，虽然列国表面上不敢违抗王命，但私下相互吞并的事情却越来越多。周幽王姬宫败身亡，他的儿子周平王姬臼侵害伯犬戎，将国都迁至洛邑，号称东周。随着土地越来越少，势力越来越弱，楚、齐、晋、秦、吴、越等强大国家纷纷出现，利用自己强大的武力在中原争霸。虽然周天子仍然是名义上的世界之主，但他只能依靠齐、晋等大国来支持衰弱的尴尬。
姬宜臼刚搬到洛邑时，还有大约600英里的土地，比列国中的大国还要大。但后来，周天子把虎牢以东给了郑国，把温原等十二邑给了晋国的重耳。一些土地被列国抢劫或被蛮族占领，一些土地被其他士大夫封为采邑。周天子所有的土地和人民逐渐变得少之又少。
土地和子民的减少使周天子非常贫穷，但周天子在礼仪上不能放松和让步。据《左传》记载，周平王姬一臼死后无钱办理丧事，曾派人到鲁国，求鲁国能给予资助。而周桓王姬林死后，一直没有钱办理葬礼，结果葬礼竟然拖了七年。周襄王姬郑死时，还派人到鲁国求鲁国给钱办葬礼。可见，虽然周朝的天子很穷，但葬礼却不能废除。
《国语》还记载了一个故事，说晋文公重耳帮助周襄王姬郑在佳邑恢复王位，周襄王打算用一块土地来奖励晋文公。但晋文公辞谢了，对襄王说，希望能让他死后用天子的隧道礼物埋葬。隧道礼物是挖一条长长的隧道，把天子的棺材从隧道里送到坟墓里，比诸侯的棺材直接从坟墓里放下要稳定得多。但襄王不同意，说先王定下来的这些法度是不能破坏的，天子与诸侯的地位要区分清楚。于是晋文公不得不接受赏赐的土地回去了。东周天子宁愿放弃土地，也不愿保留其排场和地位的象征。
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为了争夺王位，王室经常陷入内乱。姬阆二年，王子颓势篡位。姬阆在郑国和郭国的帮助下杀死了王子颓势，但也感谢把虎牢以东给郑国，酒泉给郭国。姬郑三年来，王子召唤周围的一些小蛮族部落发动叛乱。直到姬郑十七年，他才通过晋国的重耳出兵来平息叛乱。姬郑奖励重耳温原等十二邑。姬贵二十五年来，王子朝与王子争夺王位，王子朝逃离楚国，带走了东周以前传下来的所有经典，失去了周朝积累的文化记录。
衰落到这样的东周，却没有灭亡。春秋时期，宗法组织仍然很重要。如果有人反对周天子，其他诸侯会联合起来反对他。楚庄王打败晋国，成就霸权，在周边阅兵，询问九鼎的大小和重量，被王孙满驳斥，不得不知难而退。七国是侄子，晋国是兄弟，自然不敢有更多的妄想。
虽然诸侯们不敢夺取周天子的王位，但春秋时期的政治军事中心仍在争夺霸权。获得霸权后，你可以从弱国收取贡献和摇摆。事实上，当你成为霸主时，你会获得与周天子相同的经济权利。
鲁是周公的后代，最接近周朝的皇室。然而，鲁国并没有遵守贡献天子的义务，也没有每五年去朝拜天子。鲁国的君主没有向天子贡献，而是向齐国贡献，去齐国朝拜齐王。由此可见，春秋时期，收诸侯贡献的不是天子，而是当时的霸主。
千古兴亡多少事:东周天子穷得没钱办葬礼？