征和三年(公元前90年)，汉武帝派三路汉军攻打匈奴，其中李光率领的中路军作为主要任务。
在进军初期，西路汉军抓获了匈奴的一些前哨骑兵。根据这些囚犯的说法，匈奴人在得到汉军大规模远征的信息后，“使巫埋羊牛，在水上诅咒军队”，也就是说，匈奴人把诅咒牛羊埋在汉军经过、驻扎的道路和河流旁。除了极强的精神打击意义外，这种行为还采用了一种新的战术——“细菌战”。这些被埋葬的牛羊，或专门用于祭祀的牲畜，或患有某种疾病的疫畜。一旦这些牛羊被杀死并埋葬一段时间，它们的身体就会滋生大量的细菌。当死畜数量较大时，繁殖的细菌会扩散到附近的土壤和水流中。对于远征汉军来说，水源应该随时随地补充。然而，当他们喝这些不干净的水时，他们会患上霍乱、疟疾和其他疾病，军队的战斗力将大大降低。
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起初，中路汉军进展顺利，取得了几次战斗胜利。然而，此时的京师长安却被“巫蛊之祸”的阴云笼罩，李广利教练的家人牵涉其中，被捕入狱。这个消息很快就传到了前面。为了防止自己受到干扰，拯救家人，李广利决定立功赎罪，并计划带领军队深入匈奴腹地，摧毁其统治中心。这种急功近利的冒进方针显然犯了兵家大忌。汉军最初的计划是在边境线附近与匈奴作战，但现在孤军打乱了预先部署，给军队带来了巨大的困难。在许多困难中，供养不足最为突出。因此，汉军不得不找到当地的水和食物来解决饮食问题。另一方面，连续几天的战斗和行军使大多数汉军士兵疲惫不堪，身体虚弱，抵抗力下降。在这些因素的作用下，匈奴巫师埋葬的牛羊的作用得到了充分发挥。可怕的细菌通过饮用水进入汉族士兵，使他们迅速生病甚至死亡，军队的战斗力急剧下降。因此，占主导地位的7万汉军被5万匈奴军队击败，李广利率领残部向匈奴投降。
匈奴人类历史上最早的“细菌战争”收到了“不战争”和损害士兵的效果。在细菌和其他因素的共同作用下，汉军在匈奴战争史上遭受了更痛苦的失败。
揭示历史上最早的细菌战