北凉是后凉（吕光建立于396年）分裂的政权。401年，沮渠部（匈奴）首席执行官沮渠蒙逊自称将军、凉州牧羊人等，成为北凉的领导人。首都位于骆驼城（今甘肃省张掖市西北部），后来迁至姑臧（今甘肃省武威市）。由于西北部一直处于混乱状态，没有一个国家能一言九鼎。北凉的领土很小，多年来一直过着和平的生活。
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到了431年，郁渠蒙逊已经66岁了，拓跋棠已经24岁了。郁渠蒙逊非常了解对方。他知道自己不是这个年轻人的对手，就主动要求回顺，把儿子郁渠安周作为人质。拓跋涛想：这位老人是真心实意，还是老奸巨滑？于是派大臣李顺出使北凉。抑渠蒙逊大肆贿赂，美食让这个“巡视员”舒舒服服。李顺手短，嘴软。他回去对拓跋涛说:抑渠蒙逊统治了31年。历经磨难，他有点能力。当地人还是服他。但是他身体不好，估计活不了多久。我们不妨等他死后再开始。
拓跋韬暂时放过了北凉。但后来发生了一件事，这让拓跋韬非常不高兴。当时有个和尚叫昙无预言，史书上对他的记载差别很大。一句话：他是一位得道的高僧，郁渠蒙逊非常钦佩，把他邀请到中国，待上述客人，虚心求教。另一种说法是，他声称自己不仅可以治愈所有的疾病，还可以让女人生男孩。很多女人找到他后真的很有效。姗姗国主(西域古国之一)听说了他的名声，并强烈邀请他。于是昙无预言来到姗姗国，开坛讲经，有很多孩子。但过了不久，他勾引了国主的妹妹曼头陀林，两人私通。事情曝光后，昙无预言逃往凉州。
淫僧被杀
他又表演了各种“戏法”，郁渠蒙逊年纪大了，对他深信不疑。让他的女儿和儿媳向他学习佛法，但昙无预言不是教他们好好学习，而是教中国艺术，和他们有关系。浪漫的事情渐渐传出去了，拓跋桢听了之后，给北凉带来了一封信，说：昙无预是个奇人，我也想见见他。事实上，拓跋韬想抓住昙无预言，抖出北凉宫廷的丑闻，败坏抑渠蒙逊的名声，为消灭北凉树立“正义”的旗帜。经过秘密调查，抑渠蒙逊感到不对劲，得知真相。立即逮捕昙无预言，经过一番折磨，淫僧昙无预言招供了一切。抑渠蒙逊立即杀了他。拓跋韬没有抓住这个把柄，只好耐心等待机会。
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两年后，郁渠蒙逊去世，儿子郁渠牧甘即位。拓跋韬听说他是儿子中比较优秀的，没有贸然出手，连续做了几件事，称了称他的分量。1、437年，他给郁渠牧甘带来信，说：把你妹妹嫁给我吧。郁渠牧甘二话没说，立即送了过去。2、四年后，拓跋韬说：为了回报你的诚意，我还把妹妹武威公主嫁给了你。事实上，他要求妹妹做内应，为北魏提供北梁宫廷的绝密信息。郁渠牧甘也没有胡说八道，娶了她。3、拓跋涛看到他很听话，说:既然我们两家和好了，希望你能把世子郁渠封坛送到魏国做人质。郁渠牧甘动作很快，马上把儿子送了过去。4、拓跋涛又派了两个使臣去北凉，看看北凉人对新领导的反应。郁渠牧甘是兵来将挡，水来土淹，像爸爸一样送礼，伺候，两个使臣不好意思说他的坏话，都劝拓跋韬停下来。拓跋涛也束手无策，对方配合得太好，找不到茬，只好再放几年。
贪图美丽的郁渠牧甘
但是，只要是人，总有缺点。问题出在拓跋韬的妹妹身上。郁渠牧甘原本有个女王，叫李敬爱，两人还有一个故事。李敬爱是西凉第一任君主李耀的女儿，国色天香。当北凉攻灭西凉时，郁渠牧甘立了大功，他进城后见到李敬爱，魂不附体，立即向父王请求娶她为妻。父亲抑渠蒙逊听到后不停地抱怨，原来他也听说了李敬爱的美丽，准备把她纳入后宫，却不知道儿子先开口，只好忍痛割爱。郁渠牧甘纳李敬爱为妃，即位后立她为王后，天天如胶似漆。但在娶了拓跋韬的妹妹后，他痛苦地做出了让步，把李敬爱和她的母亲尹氏搬到了酒泉，武威公主继任为王后。
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李敬爱到酒泉后郁郁寡欢，很快就伤心欲绝了。听到这个消息后，郁渠牧前伤心欲绝。现在枕边的人是武威公主，长相平平，脾气暴躁。郁渠牧前表面上很尊重她，但实际上一点感觉都没有。当他沮丧时，他遇到了另一个女人。
抑渠牧前有个哥哥早逝，留下了寡妇李氏。这个女人迷人妖娆，天生尤物。郁渠牧甘很快就和这个嫂子勾搭上了，李氏可能一开始就跟昙无预言学过，让郁渠牧甘神魂颠倒。更夸张的是，他的两兄弟郁渠无忌，郁渠安周也和李氏相处得很好，三兄弟都不忌讳，有时候一起去，宫廷内外都传得沸沸扬扬。听说后，武威公主怒不可遏，将李氏视为眼中钉。但李氏开始得更快，买下了武威公主的侍女，在饮食中下毒。武威公主失宠后心情不好，吃不下饭，就尝了一点。然后脸色发黄，呕吐不止。
拓跋韬为灭西凉找了这么荒谬的借口