司马迁出生在汉景帝时期的一个富裕家庭。司马迁从小就在父亲司马谈话的指导下学习阅读和写作。十岁的司马迁可以读《尚书》、《左传》等等。年纪大了，司马迁离开了家乡，来到了父亲为官的首都。之后，父亲命令司马迁游览世界，收集古董。司马迁游历了大江南北，回到了首都。他父亲的关系在北京成了郎中。
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司马迁塑像
公元前110年，司马谈重病，要求司马迁坚持家族传统，弘扬祖先事业，完成历史编制计划。在长安工作的司马迁在这里遇到了世界上的杰士，包括董仲舒和孔安国，他们对司马迁有着深远的影响。《史记》中也体现了董仲舒对司马迁的影响。董仲舒的公羊学提倡有道无道的思想，这是《史记》中反暴力的基础，公羊家族提倡的让步和羞耻的含义也成为衡量历史人物在《史记》中褒贬历史人物的主要道德标准。
公元前99年，李陵自请5000步兵，涉案庭以寡击众。然而，当李陵行军到浚稽山时，他遭遇了单独的突袭，援军已经很久没有到来了，匈奴聚集得越来越多。李陵终于弹尽粮绝投降匈奴。大臣们谴责李陵，但司马迁与众不同。他说李陵是一个爱国主义者。他以5000多人杀死了1000多名敌人。虽然他输掉了投降，但他也可能想找到机会回到汉朝。但后来李陵没有归汉，所以司马迁也被定罪诬蔑罪，按法当斩。但司马迁以腐刑赎死，此后司马迁背负屈辱，完成了《史记》的作品。
司马迁退礼
司马迁退礼的故事是一个出现在小学教材中的故事，史书上没有具体记载。这个故事讲的是司马迁拒绝接受礼物的故事。
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司马迁画像
当时司马迁已经是太史令了。有一天，汉武帝宠妃李夫人的哥哥李广利派仆人给司马迁送礼物。司马迁的女儿小心翼翼地打开礼物，里面装满了一对晶莹剔透的玉璧。小女儿不禁惊呼，这对玉璧真是世界上罕见的珍宝啊。司马迁在屋里写了《史记》，听到了女儿的声音，于是放下笔，看了看。司马迁看着玉璧，把它拿在手里仔细看了看，称赞道，真是白璧无瑕啊。当女儿听到司马迁的赞扬时，她非常高兴，拒绝放下玉璧。司马迁语重心长地告诉女儿，白璧最有价值的是它没有瑕疵，这和我们人是一样的道理。我只是一个小小的太史令，不敢自比这么好的白璧，但是如果我接受这个白璧，我会有更多的思想缺陷。听了司马迁的话，女儿把玉璧还给仆人，还给李广利。
其实这个故事大多是捏造的，退礼的故事很多，大概是司马迁头上别人退礼的故事。然而，司马迁公正无私、淡泊名利的精神值得学习。司马迁在历史上确实是这样一个人。作为历史的记录者，司马迁必须公平，才能写好历史。从司马迁没有钱为自己赎罪的那一刻起，他就知道司马迁也是一个对名利漠不关心、不看重金钱的人。
司马迁愤怒地写史记
司马迁被判宫刑后，一度崩溃，遭受身体破坏，但也遭受精神折磨和巨大的人格侮辱，所以司马迁甚至想到死亡，但伟人的伟大，是他们不容易放弃，不容易结束自己的生活来对抗生活的考验，司马迁也是如此，司马迁说“人固有的死亡，或比红头发轻，或比泰山重”。
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司马迁杨之光国画人物系列
司马迁认为他的父亲临死解释他的事情还没有完成，认为他仍然承担着家庭的使命，认为他还没有成功，所以他像蚂蚁一样死了，所以司马迁选择在被摧毁和羞辱后生存下来。
司马迁用先贤的事迹鼓励自己。周文王被周王拘留在监狱里，演绎了《周易》。大圣人孔子一生困难，晚年写了《春秋》。屈原被释放怀王放逐汉北，然后写了《离骚》。左丘失明后，他写了《国语》。孙膑被判刑修兵法，吕不韦也被贬。因此，韩非子被囚禁在秦国，写了《说难》和《孤愤》。司马迁一想到这些贤人都在自己身处困境，因为满腔怨恨才写出传世的作品，就以此为鉴，努力工作。
当时，支持司马迁生存的信念应该是写《史记》，司马迁只有在没有完成《史记》的情况下才能忍辱负重地生活。当然，努力工作的人总会得到回报。司马迁花了十多年的时间终于完成了被称为二十四史第一的《史记》。
为什么司马迁退礼的故事能流传至今？