北魏拓跋贵的兴起离不开后燕慕容垂的军事支持。这两个政权是亲戚，关系密切。随着北魏的逐渐繁荣，拓跋贵不愿意成为慕容垂的附庸，想摆脱后燕。后来，由于北魏拒绝为后燕提供马匹，后燕等待机会拘留北魏使者，两国之间的矛盾变得白热化。
太元十九年(394年)，后燕灭西燕，华北地区只有北魏才能与后燕抗衡。慕容垂在太元二十年(395年)7月被胜利冲昏头脑，派太子慕容宝统帅精骑8万，攻打北魏。拓跋贵采取了成功的突袭战术。当年11月，他在参与陂(今内蒙古凉城)大败后，死亡伤害了1万多人，四五万人被俘，文武将领被俘的人数千人。
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战争结束后，拓跋贵从后燕被俘的文武大臣中挑选出一些人物留下，其余的准备送衣服和口粮，让他们回去。这时，谋士王建议说：“燕国还很强大。我们终于打败了他们。如果我们把这些俘虏放回去，就等于助长了燕军的力量。最好杀了这些人，燕军的力量就会空虚。很容易摧毁燕国。”拓跋璋听了之后，命令士兵将后燕俘虏全部活埋。因此，后燕的活力受了重伤。参与陂事件后，后燕军民极度愤怒悲痛，慕容垂气吐血而死，太子慕容宝即位。
太元二十一年(396年)七月，拓跋贵称帝，正式与后燕平起平坐。不久，拓跋贵亲率领40万大军攻打后燕，一路势如破竹，并将后燕国都中山城(今河北定县)围困起来，久攻不下。与此同时，慕容宝带领1万多名骑兵在龙安元年(397年)3月1日晚逃离东城门，放弃中山，北走龙城(今辽宁朝阳)。中山城一时无主，城市一片混乱，甚至忘记关闭东城门。
大门大开，这是一个难得的机会。拓跋邈本来想利用这个空间连夜进城，但谋士王建“志在俘虏，却说恐士卒盗府库物，请明旦，停下来”。出于自私，王建让拓跋邈失去了占领中山城的绝佳时机。结果第二天早上，拓跋邈准备进城的时候，发现大门已经关门了，气得拓跋邈尖叫起来，没有给王建好脸色。
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城市还是要攻打的。拓拔贵以为城里没有主人，军心人心松弛，破城指日可待。没想到，燕军民立开封公慕容详是城主，他们都拼命抵抗，发誓要守城，几天都没有效果。拓跋贵决定使用攻击性的战术，于是他派人登上了用于攻击城市的巢车，居高临下，靠近城墙，对城市喊道：“慕容宝已经抛弃了你，逃跑了。为什么你们这些人不投降，不浪费生命！“城里的普通人说:“我们这些无知的小人，只是害怕重蹈覆辙，被活埋，像参与皮那些人一样守城，活下去，是不得已而为之！”
本来攻城遭遇挫折的时候很烦。当我听到城里军民这么说的时候，拓跋贵突然想起了两年前参加陂战役后，谋士王建建议杀了燕俘虏，还想起了他前几天出来的坏主意，导致错过了进城的好机会。他气得拓跋贵“顾王建唾手可得”(《资治通鉴》)，转身向王建吐了一口唾沫。他以为你是一个没有足够成功和失败的人。
《史记·李将军传》说，“灾难不大于自杀”。屠杀俘虏不仅会使国家将军臭名昭著，还会激发敌对阵营的强烈反抗。在众目睽睽之下，作为皇帝，拓跋贵不顾礼仪、尊严和行为，“顾王健唾手可得”。他不仅怨恨王健，而且深刻认识到杀死囚犯的后果。
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很快，慕容看到拓跋贵军粮不足，派了6000名步卒袭击北魏军。拓跋贵打败了他，斩首了5000人，活捉了700人。为了挽救参与皮的过失，拓跋贵释放了所有的俘虏。10月，拓跋贵进入中山，后燕投降了2万名公卿、尚书、将军和北魏士兵。拓跋贵“赦免但不调查”，赢得了人民的心。北魏也成为北方最强大的国家。
拓跋贵:开国皇帝吐在谋士脸上。