[编者按]1793年，乾隆58年夏天，英国派出的第一个访华使团抵达中国。英国人对这个神秘的国家很好奇。他们相信，正如马可·波罗游记所写，中国到处都是黄金，每个人都穿着丝绸和缎子。然而，他们一登上中国的土地，就立刻发现了令人震惊的贫困。
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使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中说:“无论是在舟山还是追溯白河的三天里，都没有人民丰衣足食、农村富裕繁荣的证明...触目所及的无非是贫穷落后的景象。”
为什么乾隆时代的繁荣在英国人眼里如此黯淡？
乾隆统治下的中国纵向比是中国几千年来人口最多、国力最强的时期；横向比是当时世界上最强大、最富有的国家。为什么我们五千年文化得出的这个盛世在英国人眼里如此黯淡？
原因是乾隆时期中欧生活水平差距太大。
在14世纪，欧洲人并不比中国人富有多少。他们的食物中肉的比例并不高，一大块面包和一碗汤已经满足了辛苦工作了一天的英国农民。但随着社会的快速发展，欧洲人的生活水平有了很大的提高。
几千年来，中国农民的主要食物一直是粗粮和蔬菜，肉、鸡蛋和牛奶都很差。通常，在春荒之际，他们不得不采摘野菜生活。乾隆时期，人们吃糠咽菜的记载比比皆是。据《18世纪中国与世界农民卷》报道，普通英国农民一年后可剩下11英镑，约33英镑～44两白银。而一个中等中国农民一年的总收入只有32两，而年支出是352，也就是说，辛苦一年，还要负债32，才能活下去。一旦遇到饥荒，普通人会立即破产，卖儿卖女是很常见的。
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乾隆盛世的贫困不仅体现在物质上，也体现在精神上。
到达浙江沿海地区后，英国人不熟悉中国航线，要求当地士兵帮助他们找到领航员。士兵们高兴地同意了。
英国人看到了意想不到的一幕。总兵的办法是派士兵，找到所有从海路到天津的人。使团成员巴罗说：“他们派出的兵丁很快就带回了一群人。他们是我一生中看到的最悲惨的人。他们跪在膝盖上接受询问。。。他们徒劳地哀悼，离家出走会损害他们的生意，给他们的妻子、孩子和家人带来痛苦。士兵们不为所动，命令他们在一个小时后做好准备。”
这一幕在欧洲是不可想象的。英国人说：“士兵的特别行动反映了朝廷的法律制度或对人民的保护并不是很美妙。迫使一个诚实勤奋的公民和一个成功的商人离开家庭，从事有害和无用的劳动是不公平和暴力的。”
在同一时代的欧洲，人权的概念已经深深扎根于人们的心中。无论一个人的地位有多高，他都不能把另一个人放在脚下。
乾隆18世纪，政治文明的进步并不比物质文明慢
乾隆盛世的出现，取决于乾隆皇帝最大限度地调动了传统人治明君的所有技术资源。如果这个盛世出现在汉朝或唐朝，当然值得“伟大”这个词。
不幸的是，乾隆所处的18世纪是人类历史的一个伟大转折点。在此之前，人类进步的步伐一直很慢。从这个世纪开始，历史开始向前跑。“乾隆在位60年，恰好是英国经历了工业革命的全过程，”戴逸先生在他的《乾隆》一文中说。戴毅先生在他的作品《18世纪的中国与世界》一书中提到：“在此之前。。。地球的底层包含着巨大的资源和能量，人们一直在探索，收获也很少。18世纪，突然拿到了打开宝库的钥匙，新的生产力就像蛰伏在地下的泉水，突然喷涌而出。工农产值数百倍，数千倍，物质财富滚滚而来，源源不断。”
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本世纪政治文明的进步并不比物质文明慢。孟德斯鸠在乾隆十三年(1748年)发表了《论法精神》。乾隆四十一年(1776年)，美国宣布独立。乾隆五十四年(1789年)，资产阶级大革命在法国爆发，提出了“主权在民原则”。在乾隆皇帝退位后的第二年(1797年)，华盛顿宣布拒绝担任第三任总统，改善了美国的民主政体。18世纪，世界文明大潮的主流是通过立宪制和代议制“驯化统治者，把他们关在法律的笼子里”。
在地球的另一端，乾隆皇帝正在做相反的事情。他认为民间社会的活力和自发精神是清朝永恒的最大敌人。经过60多年的努力，他完成了中国历史上最细致、最完善、最强大的专制统治，并将人民关在了更严格的专制统治的笼子里。
乾隆盛世只是文景之治、贞观之治和开元盛世的大总结和重复
乾隆繁荣时期的成就是创造了前所未有的政治稳定，支持了前所未有的人口，为今天的中国奠定了基础。然而，乾隆时期对中华民族的精神创伤远远大于此时的成就。
与18世纪世界文明的发展相比，乾隆时代是一个只有生存权而没有发展权的繁荣时代。与中国历史相比，乾隆时代也是中国历史上人民权利被剥夺、意志被压制的最干净、最弱的时代。乾隆盛世是一个饥饿、可怕、僵化的盛世，是基于少数统治者利益最大化的盛世。
虽然达到了顶峰，但乾隆的统治并不是什么新鲜事。乾隆的繁荣只是对文景、贞观和开元繁荣的伟大总结和重复。不幸的是，这个繁荣的时代不应该出现，所以它的成就像烛光遇见太阳，突然变得暗淡。
张宏杰:搜狐历史自媒体专栏作者，百家论坛特邀主讲人 ，作家 、历史学者 。复旦大学历史学博士 ，博士后清华大学
。《中国民性演变历程》、《饥饿的盛世:乾隆时期的得失》等 。
生存权胜于发展权:为什么乾隆盛世不被认可？