从中国100多年的历史经验来看，GDP总量和GDP在世界上的排名和份额可能无法反映经济发展水平，更难反映中国的国际地位。GDP统计只是国力对比中的一个狭窄方面。是否具有先进的生产力和现代经济结构往往比GDP更重要。抗日战争爆发前的1936年，中国的GDP远高于日本，约为日本的1.9倍至2.8倍。然而，日本政府、中国政府和西方观察家都认为日本明显强于中国。然而，中国现代史告诉我们，如果国富而兵不强，即使GDP排名靠前，也会被打败。
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1、康乾盛世:中国GDP世界第一
根据著名经济史和经济统计学家安格斯·麦迪森的预测，中国可能会在2015年恢复其世界顶级经济体的地位，到2030年，中国可能会增加到23％，当时，中国的人均收入水平将超过世界平均水平的1／3。
麦迪森被认为是当代最伟大的经济历史数据研究和分析专家，他的许多作品都是经济合作和发展组织（OECD）出版。为了尽量减少汇率和通货膨胀对实际经济规模统计的影响，他采用了平价购买力的计算方法，并创造了“1990年国际元”作为衡量总经济和人均收入的单位。除特别注明外，下面引用的数据都来自他的研究成果。
据麦迪森介绍，从17世纪末到19世纪初，清朝统治下的中国经济表现相当出色。从1700年到1820年，中国的GDP不仅排名世界第一，而且从22.3％增长到32.9％。与此同时，中国人口占世界总量的22.9％增长到36.6％。然而，自20世纪60年代以来，英国率先进行了工业革命，并扩展到法国、美国和其他国家，而中国仍处于农业和手工业时代，经济呈现出广泛的增长。
2、1895年，美国超越了中国经济总量
我们常说，现代中国“积贫积弱”，但根据近20年经济史学家提供的数据，现代中国一直是一个经济大国。据经济史学家贝罗克统计，中国经济总量世界第一的宝座直到1890年才被美国抢走。
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麦迪森还说：“中国在过去的两千年里一直是世界上最大的经济体，但在20世纪90年代，它被美国取代了。他认为，中国GDP被美国超过的确切时间是1895年中日签署《马关条约》。自1840年以来，中国作为世界上最大的经济体，在对外战争中不断失败，领土不断缩小，国际影响力不断下降。大约12年失去了中国％的国土。从任何意义上说，清末的中国都不是一个强国，而是一个反复侵略和割地赔偿的弱国，或者一个主权不完整的半殖民国。
3、朝鲜战争后被称为强国
直到1913年，中国的GDP在中国东北遭受八国联军侵华、庚子赔偿和战争破坏后仍居世界第二。1950年，经过多年的战争破坏，中国的GDP仍然仅次于美国、苏联、英国和德国，排名世界第五。可见，在民国时期，中国仍然是世界经济大国，从经济总量来看。然而，当时的列强并没有把中国当作一个大国。
1919年，在第一次世界大战后的巴黎和会上，列强要求将德国在山东的所有特权转让给日本。我们根本忽视了中国作为战胜国的合理要求。20世纪20年代，一些中国知识分子写了一篇文章，称赞中国“幅员辽阔，资源丰富”。鲁迅先生一针见血地写道，如果是狮子，他们可以称赞如何肥大。如果是猪或羊，肥大不是一个好兆头。
中国在第二次世界大战中为打败日本法西斯做出了巨大的牺牲。第二次世界大战后，中国获得了联合国安理会常任理事国的地位，正式被认为是一个大国，但苏联仍然可以强迫中国签署不平等的《中苏友好联盟条约》。只有在朝鲜战争之后，中国才真正被国际社会视为一个大国。学术界也是如此。在《大国兴衰》一书中，中国不被视为整个19世纪和20世纪上半叶的大国（Great powers，也有人翻译成“强国”，直到1950年以后才再次被视为大国。
4、既要看经济总量，也要看经济结构
为什么从鸦片战争到中华人民共和国成立100多年来，中国的国际地位与中国的GDP排名相去甚远？原因可能有很多。如果只从经济的角度来看，这与当时中国的GDP结构与其他大国的差异有关。
在现代，大国的地位是由战争决定的。与战争关系最密切的经济部门是工业和交通。《大国兴衰》一书认为，经济总量本身意义不大。“数亿农民的物质产量可能会使500万工人的产量失去色彩。然而，由于他们生产的大部分产品都被消费了，远远不可能形成剩余财富或决定性的军事打击力量。英国在1850年是强大的，它强大的是拥有现代、创造财富的工业和由此产生的一切利益。
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根据《大国兴衰》一书的计算，1860年，英国生铁产量占世界53％，煤和褐煤的产量占世界50%％，其现代工业的生产能力相当于世界40％～50％，人均工业化水平是中国的15倍。
1820年，中国的GDP是英国的7倍，但在1840年～1842年鸦片战争被英国击败。1870年，中国的GDP仍然是英国的1.8倍，大于英法的总和，但未能阻止英法联军在1860年烧毁圆明园。
1884～1885年，中国在中法战争中不败，中国的GDP是法国的两倍多。1890年，中国的GDP是日本的五倍左右，但中国军队是1894～1895年中日甲午战争一败涂地。
清朝不仅缺乏现代工业和交通，而且其GDP在皇家园林和艺术品中占有相当高的份额。圆明园、颐和园、承德避暑山庄等皇家园林中的无数珍宝，是清朝统治者将人力、物力、财力用于奢侈活动的标本，本可以投资于现代工业和交通。这些财富不仅没有成为清朝抵抗侵略的战争资源，而且使清朝统治者更容易投降。1895年，慈禧太后未能坚持日本战争。一个重要原因是她担心日本侵略者会进入北京，让她心爱的颐和园重蹈圆明园被烧毁的覆辙。
清末GDP世界第一却被打的原因:科技太弱