玛雅文明的消亡如此惊人，不仅规模巨大，而且经过几十年的研究，考古学家仍然不知道文明衰退的原因。就像罗马帝国一样，玛雅文明衰落的原因可能不止一个。然而，玛雅衰退时期的自然气候条件让一些研究人员认为，玛雅文明的衰落是大饥荒的结果——如此大的饥荒足以让城市在短时间内一个接一个地下降。人们对玛雅的消亡之谜有各种各样的解释。最常见的是外国入侵、内战和贸易路线被切断。然而，在20世纪90年代初，科学家们首次整理了中美古代气象记录后，一个理论开始独树一帜：玛雅文明被一段时间的严重气候变化摧毁。
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在玛雅文明开始衰退的前一个世纪，即所谓的古典时期（公元250年至800年），它仍然非常繁荣。城市发展处于全盛时期，庄稼收获也十分喜人。气候记录(大部分来自洞穴形态的分析)显示，在此期间，玛雅地区降水量相对较高。但同样的记录还显示，从公元820年左右开始，该地区连续95年开始经历断断续续的干旱，有些地方甚至持续了几十年。
研究人员发现这些干旱后，注意到干旱发生的时间与玛雅文明开始衰退的时间有很高的相关性：大多数古典玛雅城市在公元850年至925年衰落，与一个世纪的干旱高度一致。仅仅相关性并不能解释一切，但干旱的时间与玛雅文明开始衰落的时间是如此一致，许多专家认为9世纪的气候变化可能是玛雅文明消亡的原因。然而，尽管这种说法很有吸引力，但很难自圆其说。尽管大多数玛雅城市在干旱期间衰落，但仍有一些城市幸存下来。
9世纪衰落的玛雅城市大多分布在今天的危地马拉和伯利兹南部。但在北部的尤卡坦半岛，玛雅文明不仅度过了干旱，而且一度复兴。虽然南方的玛雅文明开始崩溃，但北方不仅享受着相对的繁荣，而且还有许多发达的新城市中心，包括玛雅最好的城市之一(Chichen
Itza，世界上“七大新奇迹”之一）。北方玛雅文明的复苏也与干旱的说法背道而驰：一些批评家指出，如果气候变化导致南方文明崩溃，为什么北方文明没有遭受这种厄运？
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研究人员对这个问题提出了各种解释，但到目前为止，还没有理论脱颖而出。然而，最近的一项发现似乎让我们更接近答案。”我们知道，在9世纪干旱之前，玛雅已经开始战争，社会和政治也存在不稳定因素。”朱莉·霍加斯，去年12月气候分析的共同领导人，贝勒大学瓦柯分校(Julie
Hoggarth)说道。
城市内部的冲突也很容易破坏当地的文明，也许正是玛雅人的内战导致了自己的分崩离析。然而，干旱的问题仍然没有得到解决，干旱和衰退的时间是如此巧合。也许答案是两者兼而有之:旱灾期间食物储量大幅减少，资源竞争可能进一步加剧，最终达到矛盾的顶峰，导致玛雅文明彻底崩溃，没有转折点。但另一种解释是，玛雅的衰落与战争无关。也许不是他们自己的阴暗面导致了玛雅的死亡，而是他们的才华。尽管玛雅人以其卓越的工艺而闻名，但他们对环境的破坏也不容忽视。
为了获得足够的食物，支持数百万人，玛雅人挖掘了一个巨大的运河系统，有些甚至数百米宽，方便他们灌溉和提高贫瘠的湿地（湿地覆盖了玛雅核心地区的大部分地区），创造了一个新的耕地（一些考古学家称之为“漂浮的花园”）。玛雅人还清除了大片森林，种植作物，腾出空间，建造新的城市。
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一些学者认为，玛雅人对环境的精细操纵可能会加剧自然气候变化的影响，从而帮助他们衰落。比如有人认为玛雅人去林还耕可能会加剧当地的水分蒸发，从而进一步增加干旱期间农产品的损失。然而，我们仍然知道这个原因——或者这些“原因”——是什么，以及其他玛雅人在衰落后面临的命运。玛雅人从公元1050年左右开始踏上流亡之路。他们抛弃了祖先繁殖的内陆地区，开始前往加勒比海或其他水源，比如在玛雅制造了一些绿色的湖泊和落水洞。
为什么玛雅人突然消失了？因为严重的旱灾