崇祯十七年(1644年)，李自成在西安称帝，国号大顺，攻克北京。崇祯终于受辱了，在煤山上吊自杀。同年，史可法等人在南京建立了福王朱，建立了南明洪光政权。不久之后，清兵攻打李自成，占领北京，征服大顺军。第二年，清兵攻打南明，同年5月占领南京，7天后俘虏了洪光皇帝朱，洪光政权灭亡。
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南明初期，武汉、江淮有驻军，明朝残余势力和地主武装力量近百万军队。也就是说，此时南明不仅拥有数百万军队，占据了一半的国家，而且还有一年的呼吸时间。为什么它不能像南宋那样生存数百年，而是在不到一年的时间里被摧毁？
从南明朝局开始，崇祯在位时，曾提出南迁南京的想法，但却为百官反对。后来有官员提出派太子南迁，把南京当陪都，以防万一也被内阁首辅反对。同时崇祯皇帝也因为多疑，怕太子篡位，所以放弃了。最终的结果自然是，当李自成突破城市时，崇祯和太子都死在北京，而南京的朝臣无首。谁是皇帝，就成了南京政权的争议。
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此时，南京的官员大多属于东林党，他们主张立明神宗的侄子朱常为帝，而不是正统的福王。最后，在马士英的策略下，史可法和东林党人别无选择，只能立福王为帝，但也埋下了祸端。福王登基后，善待帮助自己的人，却怀恨在心，最终导致朝局不稳。大将史可法自请出镇扬州，江北诸镇军队更是自力更生，无人能控制。最终导致明朝国库空虚，地方大将拥兵而无所作为，心中有鬼。
国库空虚，政局不稳定，再加上无用的将军，战胜大顺或清兵是不可能的。此外，此时的洪光政权只提出了“讨贼复仇”的口号，将矛头对准李自成，而忽略了清兵入关。这时，清兵假装和南明一起攻打大顺，一边收购、诱惑、拉拢南明官僚，让他们有了和谈、偏居南方的想法。于是，南明人开始了醉生梦死的安逸生活。
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清军攻打南明政权后不久就夺下了徐州。这时，南明政权已经危在旦夕，但几支防守江北的军队仍在为自己的领土而战，最终导致部分军队投降，南京朝廷内部风暴不断。
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当时形势危急，马士英还在和东林余党内斗。当清军到达扬州时，史可法请兵支援，但拒绝了马士英的话，“宁愿君臣死于清，也不愿死于左良玉”。扬州没有士兵，几天就被打破了，史可法被俘，就义而死，扬州人民奋起反抗却被屠杀。此时，南明的政权完全失去了人民的心。扬州被占领后不久，清军横渡长江，占领南京。逃跑的弘光帝也被降清的刘良佐俘虏。从那时起，南明的政权崩溃了。
因此，不难看出，朝局不稳是南明政权最终崩溃的根本原因。
拥兵百万占据了大部分江山，为何在不到一年的时间里被摧毁？