在明朝，中国非常支持沿海地区的贸易活动，这也诞生了资本主义的萌芽。清朝遵循明朝的政策，康熙曾放开海禁，允许各国做生意。然而，后来的取消也为后代皇帝的闭关和锁定奠定了基础。
明朝的海上贸易始于郑和。
在朱迪时期，为了找到消失的侄子朱云文，郑和安排带领200多艘海船和2.7万多人前往西太平洋和印度洋，参观了30多个国家和地区，包括印度洋。他到达了30多个国家，包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜格拉、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯和木骨都束。
郑和下西洋是中国古代最大的船只(240多艘船)、与欧洲国家相比，海员最多、时间最长的海上航行时间早了半个多世纪，是明朝强势的直接体现。郑和的航行远远超过近一个世纪后葡萄牙、西班牙和其他国家的航海家，如麦哲伦、哥伦布和达伽玛。他可以被称为“大航海时代”的先驱，是唯一的东方人，比马汉早500年提出了海权论[9]
，更有说郑和第一次发现美洲、澳大利亚和南极洲。
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郑和的海上贸易远扬中华国威，许多国家也经常来中国进行海上贸易。
明朝的海上贸易一直持续到清初。
清朝刚成立时，一开始并不禁海。但满族人一直不自信，担心南明政权还有残余势力，从海上卷土重来，
，六月，顺治十二年(1655年)下令沿海省份“无许片帆入海，违者立重典”。
康熙平定了三藩之乱。解放台湾省后，国力非常强，决定放开海禁。福建、广东、江苏、浙江四海关在23-25年设立，分别管理对外贸易事务。康熙年间的开海是一个全方位的开海，不仅东西两洋，而且日本一直禁止的贸易也在开放范围内，比明代隆庆年间开始的局部开海要大得多。
如果康熙继续开放，也许中国不会闭关锁国，落后挨打。然而，康熙后来开始海禁。
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康熙放开海禁仅30多年， 全面开海政策开始收缩。
为什么？康熙主要考虑海寇活动较多，担心西方先进技术传入中国。一旦汉人学会了这些技术，就会危及满族人的统治。
康熙55年(1716年)10月25日，康熙召见大臣，提出禁海问题。第二年，规定制定并正式实施禁海，即南洋禁海令。
虽然南洋禁海不是全面禁海，但无疑是对不断发展的中国民间对外贸易力量的严重打击。到雍正五年(1727年)，雍正在大臣们的反复演奏下，同意废除南洋禁海令，担心闽粤地区因外国禁海造成的海患。然后，粤、闽、江、浙四口港开通。“但到乾隆二十二年(1757年)，清高宗下令关闭江海关、浙海关、闽海关，指定外国商船只能在粤海关-广州。对于中国商船的海外贸易，也有许多禁令，这通常被称为闭关政策”，闭关政策更加严格，直到鸦片战争爆发，不合理的政策成为矛盾的焦点，放弃了明末以来形成的传统主动海防理念，抑制了中国的海洋贸易，抑制了国内工商业的发展。
如果康熙继续开放，也许中国不会关闭锁国，落后被打败