“夜郎自大”这句成语典出自《史记·西南夷传》：“滇王和汉使者说：‘汉谁和我大？’。夜郎侯也是。以道不通，所以各以为一州主，不知汉广大。”
据说公元前122年，汉武帝派使者到云南，寻找通往身毒(今印度)的渠道。期间，滇王问汉使:“汉和我谁大？”后来汉使经过夜郎，夜郎国君也提出了同样的问题。因此，世界就是指傲慢、无知、傲慢的人。其实夜郎并不傲慢。历史上的“夜郎国”曾经是一个国富兵强的伟大国家。
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第一，古夜郎地广阔数千里。《史记·西南夷传》说：“西南夷君长以什么，夜郎最大。这说明夜郎确实是当年中国西南最大的国家。战国时期，夜郎已成为少数民族君长国，占据西南地区。“夜郎”的本名应该是“耶朗”(林河《中国巫诺史》)，“耶朗”是以半朗诵半吟唱的形式在祭祀活动中宣读氏族誓言。因此，“耶朗”是一种口头立法。所有参加“耶朗”的氏族都是“耶朗”大团体的成员，相当于今天的欧盟成员国。“夜郎国”实行的“耶朗制”形成了一个以经济文化为纽带的庞大社会组织。整个“夜郎国”由大大小小的“耶朗”组成。由于翻译，汉人把“大耶朗”变成了“大夜郎”。古夜郎文化范围广泛，《后汉书·南蛮传》说“永初，九真之外的夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。当时的夜郎甚至包括今天东南亚的一些国家。古夜郎的核心虽然在贵州黔西南，但东至湖广，西至黔滇，北至川鄂，南至东南亚国家，地广数千英里，堪比西汉初期的地图，堪称一个伟大的国家。所以“汉谁和我大？”不是“夜郎自大”。
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二是“夜郎国”国富兵强。《史记·西南夷传》载道：“窃闻夜郎所有精兵，可得十几万”。夜郎能拥有10多万精兵，可见其国力强大。多年养十几万精兵，给养、武器装备是一笔巨大的开支。公元前111年，夜郎派精兵协同汉朝征服南越反叛。《史记》还提到“独蜀出枸酱，多持盗出，市夜郎。“枸杞酱是当年蜀地生产的驰名商品，蜀人不顾禁令偷偷走私到夜郎高价出售。可见夜郎人很有钱，消费水平很高。有史书说，夜郎“居其官，富其十世”。郎国今晚对官员实行了“超高薪制”，一人当官，竟能保住十代子孙的财富。夜郎之所以如此富有，是因为他拥有黄金、白银、丹砂、国漆等重要资源，就像今天拥有石油资源的中东富国一样。三国时期，诸葛亮兴师征伐南蛮夜郎之地，其中一大动机就是掠夺古夜郎所在地的资源。
第三，“夜郎国”是外贸大国。《史记·西南夷传》载道：“元狩元年，侯张骞博望使大夏来，言居大夏，见蜀布、琼竹杖，使问所从来说：从东南身毒国(今印度)，可数千里，得蜀贾人市。“大夏”是一个古老的波斯帝国，四川的商品通过夜郎国转移到印度，然后由海上商船运往西亚波斯和其他国家。考古学证实，中国古代有两条“丝绸之路”，其中海上“丝绸之路”从夜郎国转移到东南亚、印度等地，然后转移到地中海沿岸国家。夜郎国与南越国没有臣属关系，但两国之间的商品交易非常频繁。
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夜郎国在世界上存在了大约300年，并在西汉末年被摧毁。在汉代成帝河平年间（公元前28-25年），夜郎国与南方小国作战，不服从汉代的调解。汉代新任县长陈立深入夜郎腹地，果断杀死夜郎的末代国王，然后平息其臣属和附属部落的叛乱。从那时起，夜郎不再出现在历史上，只留下了一个“夜郎傲慢”的成语。
夜郎的傲慢不是傲慢，而是真的，原因在这里