据说道元的《水经》是汉代桑钦的《水经》的一本大补充书。然而，清代学者和现代研究表明，汉代桑钦的作品和晋代郭璞的作品都是错误的。大致由三国时期的人们撰写。对它的评价可以从以下几个方面来看待：
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保存了大量珍贵的古籍、碑刻等文献资料，这些汉晋古籍至今大部分都丢失了。《水经注》引用了430多种保存珍贵历史资料的文献，对汉魏时期的一些历史文化特别珍贵。
李道元这本书的优点是，他不仅描述了水道的变化和流向分支，而且在以水道为纲的前提下，详细描述了沿海地区频繁变化的地理现象、城镇、关口、碑刻等。《唐六典》注中称《水经》共载水道137条，而《水经注》则将支流等补充发展为1252条。今人赵永复将湖、淀、陂、泽、泉、渠、池、故渎等全书水体计入，实记2596，倍于《唐六典》。
上述时间范围从先秦到南北朝，上下约2000年。它包含了广泛的地理内容，包括自然地理、人文地理、山川景观、历史演变、风俗习惯、人物故事、神话故事等。它真的是中国6世纪的一本地理百科全书，无所不能。值得称道的是，如此丰富多采的内容不仅仅是列出现象，而是系统地进行综合描述。侯仁之教授总结得最恰当：他以时间的深度给予地理描写，以及许多具体空间的历史事件的真实感。(《水经注释·前言》)
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《水经注》是北魏以前中国古代地理学的一大总结，在古代地理学史上具有重要意义，结束了秦汉以来许多地理书籍的错误复制。此外，它对许多学科具有指导意义，具有很大的使用价值。侯仁之教授利用水文水利的详细记录，恢复了北京周边的古代水利工程，研究了毛乌素沙漠的历史变化。我们可以利用它来研究许多课题，如湖泊湮灭、地下水开发、海岸变化、城市规划、历史气候变化等。
《水经注》是一部具有高度文学价值和审美属性的自然美文杰作。许多文章都是代代相传的经典。例如，叙述“三峡”的篇章、壶口瀑布的部分等。当然，水经注最大的核心价值在于其地理意义。
为什么李道元的历史地位这么高？如何评价李道元的《水经注》