“王与马共天下”意味着东晋时期琅琊王氏家族与当时的皇室力量势均力效，甚至超越了这一点。当时，人们称之为“王与马共天下”，琅琊王氏进入了一个繁荣时期。
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从东渡到登基，司马睿主要依靠北方大族王导和王敦兄弟的大力支持。在此期间，王导位高权重，与南北士族合作，运筹帷幄，纵横机动，政令自己出。王敦则总掌兵权，专任征伐，后来坐在荆州，控制建康。王氏兄弟权倾内外，司马睿只是徒有虚名。登基仪式当天，皇帝司马瑞突然拉住大臣王导同升皇床，一起接受大臣们的朝贺，表示愿意与王氏共享世界。但天无二日，王导吓了一跳，连忙推辞说：“太阳怎么能与万物同辉，君臣名分不同”，晋元帝才没有勉强他。但司马睿一直尊重王导，称王导为“仲父”。历元、明、成三朝，王导的地位一直很高。成帝给王导的手诏总是用“恐惧言”、“顿首言”、像“敬白”这样的语言，他还亲自驾驶临王导的宅邸，向王导的妻子致敬。正月初一王导上朝时，成帝必须站起来迎接他。王与马，共天下典故具有实际的历史意义，反映了东晋门阀政治的特殊背景。
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公元317年，司马睿在建康即位，重建晋朝。那是晋元帝。此后，晋朝的国都在建康。历史上称这个朝代为东晋，以区别于司马炎建立的晋朝(西晋)。晋元帝登基那天，王导和文武官员都进宫朝见。晋元帝见王导，从御座站起来，把王导拉了起来，让他坐在御座上接受百官朝拜。这一意想不到的举动让王导大吃一惊。晋元帝认为自己能够获得王位，全靠王导、王敦兄弟的力量，@ 特别尊重他们。封王导担任尚书，掌管朝内大权；又让王敦总管军事。在王家的孩子中，很多人都封了重要的官职。
当时民间流传着一句话，叫“王与马，共天下”。这意味着王和司马共同掌握了东晋的权力。王敦掌握了军事权力，认为这很棒，所以他没有注意到晋元皇帝。晋元皇帝也看到了王敦的傲慢。此外，他还重用了刘伟和刁协，逐渐疏远了王的兄弟。刚刚建立的东晋王朝内部出现了裂缝。
王与马共天下：东晋门阀政治的特殊背景